：渔火
北方大风，青城山陷入烈火，怪浪毁了东海上的百艘船，幼年的李舟吾开始学剑。——这是后来的剑客们回忆颛祐
本书中的朝代为架空封建王朝，年号“颛祐”亦为杜撰。
十七年时最常提起的四件事。
那年李舟吾尚不叫李舟吾，他本是个弃婴，被一个老乞丐养大，那老丐识字不多，加之是在荆州府荆门县李家村捡到的他，便从手边仅有的半卷《百家姓》里找到“李”字，又往后多数了两个字，给他取名为“李周吴”。
直到李周吴二十岁时刺杀鲸舟剑派晋州剑舻的舻主赵嵩，才真正“扬名”：不但惊动整个鲸舟剑派，也才有了现如今的这个名字。
赵嵩性情忧愁放荡，好饮善辩、追慕风雅，每年初春都要独自去晋州城外的重阳亭赏花吟诗。两人在亭中斗剑之前，曾有过一场对谈。江湖人都说，两人所谈正是各自对剑道的体悟；在道理上，赵嵩辩赢了李周吴，稍后却死在了李周吴剑下。但也有不少人说，李周吴经此一战后剑境大进，正是因为听了赵嵩的一番高论，受益匪浅。
但实际情形却并非如此。当时李周吴来到亭外，赵嵩先问其姓名，李周吴道：“在下李周吴。”
“好名字。”赵嵩点头叹道，“‘小舟从此逝，何处是吾乡’，李老弟也是漂泊人。”
李周吴道：“不，是姓李的‘李’，姓周的‘周’，姓吴的‘吴’。”
赵嵩皱眉道：“阁下到底姓什么？”
李周吴道：“……姓李。”
这便是两人斗剑之前的所有对话。李周吴杀了赵嵩后，觉得“李舟吾”这三个字不错，从此便用了这名字。到李舟吾二十九岁时，为救朋友独闯鲸舟剑派三大分堂之一——凉州“铜马剑栈”，苦战后在重重围困下脱身远遁，更是让这名字传遍天下。
赵嵩死后，鲸舟剑派开始追查李舟吾的来历，赫然发现其竟是昔年江湖魔头“伪菩萨”关阴的徒弟。关阴杀人越货，恶贯满盈，早已死去多年，他平生独来独往，没想到死前将“剑篱”传了下去。
那是在李舟吾十岁时，一个白发苍苍、满身鲜血的老剑客，遇到了一个衣衫褴褛、饥肠辘辘的孩童：以关阴行事之狠辣，本该是立即杀死李舟吾，以免泄露自己行踪，毕竟关阴那时刚甩脱鲸舟剑客的追杀不久，可是李舟吾却成了关阴一脉单传的弟子，个中缘由，一直是武林中的一个谜。
——“师父，我遇到你时，也是十岁！”少年沈越倚靠在船舷上，听着师父张近讲李舟吾的故事，忍不住插了句嘴。
张近微笑道：“不错，我与那姓关的都是老头儿，可我却不会武功，不能传你厉害的剑术。”
沈越道：“对呀，师父要是会武功就好了。”张近逗他：“是吗，那你一定后悔遇到师父了？”
沈越想了想，说：“这是我最不会后悔的一件事。”
张近闻言拍拍他肩膀，温声道：“等到了峡州，找见为师的旧友，咱们便有好日子过啦。”沈越点点头，随后两人都不再说话，一起眺望江面。
江水悠悠，从沈越心头流过，他今日不太开心，因为不喜欢乘船。他曾听师父说，天下江河湖海的水，都是连在一起的，那么家乡的河水，与眼前的江水，也都是同一片水，那么他的娘亲在他五岁时溺亡，过了多年，亡魂早已随着河水流出越州，流淌到天下各处。他一直有个古怪之极的念头，希望天下人都不要乘船，因为水里有他娘亲的灵魂，他的娘亲很瘦弱，是经不起船压的。
他曾将这个念头讲给师父，张近沉吟说：“水里不光有你娘亲的亡魂，还有许多恶鬼，咱们乘船便是压那些恶鬼，不会伤及你娘亲。”沈越听后却又担心那些恶鬼欺负娘亲，张近说：“那咱们便在纸上写个‘嚣’字，投入水中，那些恶鬼便惧怕了，不敢再作恶。”
沈越又问：“那若是活着的人作恶，该怎么办呢？”
张近欲言又止，这一问并不难答，但他见沈越问得认真，便没说出那些惯常的答案，只轻叹道：“又想起小时候的事么？”
小时沈越的娘亲死后，他的爹爹很快续弦，生了弟弟，后母待沈越很不好。后来沈越知道，这样的事世间多有，兴许算不得“作恶”，甚至还可说是“人之常情”，好在小时的他也习惯了，本不难慢慢挨到长大，可是十岁那年他却染上了恶疾，起初只当是寻常风寒脑热，持续月余竟仍不见好。
村里的郎中来看过后说，这病是极难治好的，沈越多半已活不过两个月，且这病迟早还会染给家人，临近几个村子的某些人家，便是因此病成了绝户。沈越的后母听后很害怕，要将沈越赶出家门，他爹爹不肯，后母大哭，说：“你不顾念我的死活，也得顾念昕儿！”昕儿是沈越的弟弟。最后爹爹单独来对沈越说，要将他送去山上的木屋里独住。
沈越十岁时已很懂事，上山那天，他并未哭闹，爹爹说：“你在山上住两个月，我便接你回家。”他点点头，默默跟着爹爹来到半山腰的木屋。自村里的陈猎户死后，这木屋已半年多没人来过，他看着爹爹将屋子稍作打扫、又将一包干粮放进屋里，而后他又跟着爹爹走到屋门外。
爹爹打量木屋周遭，说：“山上怕有野兽，我给你搭个篱笆。”木屋里本就积了些竹竿麻绳，篱笆很快就搭起来了，他爹爹擦一把汗，看看粗疏的篱笆，自己也觉太过简陋，便道：“我再给你搭得密些。”
沈越心想若真有什么虎狼，怕是篱笆再密也挡不住，但只道：“嗯，密些好。”
他爹爹听了这话，很是高兴，愈加卖力地干活，似乎篱笆每密一分，心里的歉疚便能少一分，篱笆修好后，他爹爹已是汗流浃背。沈越看着气喘吁吁的爹爹，想说句“谢谢爹爹”，又觉太残忍，终于没说出口。
爹爹临走前说：“我过些天便来看你。”此后沈越便自己住在山上，二十多天过去，爹爹并未再来。
直到沈越在山上住满一个月时，他在屋里听见响动，恍恍惚惚地奔出木屋，却见山道上走来的是个五十多岁的、背负竹箱的陌生人。
那天张近上山本是想采些草药，却见一个孩童跌跌撞撞地向自己急奔过来，眼神中一点儿防备也没有，执拗又委屈地望向自己，仿佛自己是他在这世上最亲近的人。
张近一眼便瞧出沈越身患重病，他见沈越放声大哭，只当他病得难受，便道：“此病我懂些治法，不过有几味药须得到越州城里买。”便带着沈越下了山。
经过沈越所住村落时，才知村子里几天前来了一拨劫匪，沈越的爹爹、后母、幼弟俱被杀害，沈越独自住在山上，反而躲过一劫。
沈越与师父一起埋葬了家人，悲伤之余，心里难以抑止地生出一丝宽慰：也许爹爹真曾打算上山来看自己，甚至已说服了后母，要来接自己回家，只是不幸遭遇了劫匪，才没能来。
进城的路上，沈越忽然问张近：“怎么样才能不难过？”
张近想了一阵，道：“少着眼周遭，多看看天上，便不难过了，你瞧天上的风也好，雨也好，太阳也好，白云也罢，都是没有心的，离世间又远，它们一定都不会难过……”
沈越便仰头瞧去，雨珠扑面，黑衣人落足于庙院中的老柳树上。一瞬间姜平已掠近树下，沈越与刘独羊、冷竹紧随其后。
刘独羊叫道：“不可妄动！”姜平顿步抬眼，见那人黑巾蒙面，两鬓灰白，眼神冷冷下瞟，便道：“下来接剑。”沈越手提断剑，朗声道：“李舟吾，没想到你竟自投罗网。”
那李舟吾看也不看沈越，觑向姜平手里短剑，嘴角轻笑。姜平大怒，便待跃起出剑，骤然间院中锐风四射，那株老柳树竟突兀崩散，大大小小的碎枝断木朝着秣城剑舻四人激射而去——
四人大惊，李舟吾脚下没了枝杈，自然而然地坠地，趁着四人腾挪闪避之际，如一团幽风卷入殿内，抱起地上的祁开，将庙殿的背墙撞破一个缺口，迅疾远掠。
四人略一定神，反身也从缺口冲出庙殿，发足急追；秋雨渐歇，郊野间已有了几个行人，眼见黑衣人冲来，不及旁躲，已被撞飞出去，李舟吾去势不停，冲向江边，似要夺船渡江，姜平与刘独羊紧追其后，刚掠过那几个晕倒的行人，便听身后沈越道：“这几人伤得重。”
刘独羊叹道：“罢了。”停步呼喝姜平回来，姜平自是不甘，但他一心寻求擢升，从不违反门规，此刻却也不敢不听舻主号令。四人各自为那几个晕厥的行人运功疗伤，将他们送回家中，安置妥当。
而后四人返回老君庙，点起烛台，姜平又提出要过江搜寻李舟吾行迹，刘独羊却又不允：
“你且想想，刚才那李舟吾立在树梢，浑身不动，便能暗暗运劲将整棵树震碎袭来，你有这份功力么？”
姜平沉默一阵，道：“难道就任他逃远，将这功劳让给金陵？”秣城是江南小城，距秣城最近的大剑舻便是金陵剑舻。
刘独羊摇头道：“李舟吾可是‘五贼’之首，这天大的功劳，能落在咱们头上？听说魏副掌门病重……咳咳，怕将不久于人世，派中多少大人物想当副掌门的，又岂能不要这功劳？”
鲸舟剑派副掌门魏濯是陈老掌门的师弟，今年已是九十高龄，他当了五十年副掌门，许多弟子自入门便对“魏副掌门”这四个字习以为常，三个年轻人听了刘独羊这话，惊讶怅惘，一时都不说话。
刘独羊又道：“更何况，即便今日咱们合力能将李舟吾杀死，也必损伤不小，不如一切等袁姑娘来到后，请她定夺。”
沈越对袁姑娘是谁早有猜想，此刻更加笃定，道：“舻主将袁姑娘的位份说得这般高，看来她果真是‘袁红衣’？”
姜平、冷竹亦有此猜测，闻言神情微紧：袁红衣近年来名头极响，她出身于永州“细柳剑栈”，年纪虽轻，却是鲸舟剑派永州分堂的副堂主，也是御封的六位“神锋御史”之一，缉拿过不少厉害的恶徒漏鱼。
刘独羊点点头，从袖中取出一张纸条：“这是袁红衣的飞鸽传书。”沈越凑近瞧去，纸色被烛火一映，点点发亮，却是洒了金粉，纸上字迹端正清峻，亭亭若竹：
“……路遇漏鱼，疑与李舟吾相关，适逢别事，故引其至秣城剑舻，望刘师叔代擒之，晚辈不日即访秣城……”
沈越心下了然：刘独羊居于城中大宅，素来懒漫，只放手让三个属下去擒杀漏鱼，甚少到破庙来，昨天却突然来到，说须留意过往行人，今日更是亲费口舌诓骗祁开，原是提前收到这传书之故；再往下瞧，却是简述了一句祁开的样貌身形；又瞥向落款，见是“永州袁岫”四字，不禁诧异，他从前听说过袁红衣的姓名，本以为其名为“秀”，便道：“这个‘岫’字着实少见。”
刘独羊笑呵呵道：“听说袁红衣本名秀丽之‘秀’，但她嫌这秀字里几个笔画弯曲不直，便自己改成了同音的‘岫’字。”
姜平道：“这想法倒是古怪。”冷竹瞧着那字条，嘟囔道：“这是从一页粉蜡洒金笺上撕下来的，真可惜，这样的一页纸，能值半钱银子呢。”
“看来这祁开果真与李舟吾关系密切，竟让李舟吾亲自来救……”刘独羊喃喃自语，四人各怀心事，在庙殿里坐下歇息。
依照先前祁开所言，袁岫将在今夜亥时与他相见；可是四人等到亥时过去，便连子时也过半了，却仍不见有人来到。
沈越道：“兴许袁姑娘只是随口欺骗祁开，恐怕还要过两天才到。”
“那也有理。”刘独羊打个哈欠，“我便回家睡觉，万事明早再说。”
冷竹撇撇嘴道：“舻主，什么时候也给我们三个买大房子？”刘独羊哈哈一笑，径自出庙去了。
四年前，冷、姜、沈三人初到秣城时，这剑舻只有刘独羊自己，当时冷竹便嫌破庙寒酸，说：“咱们鲸舟剑派富裕得很，何必住在这里？”刘独羊觉得有理，便写信向分堂讨来一笔钱款，在城里置办了大宅院，冷竹喜滋滋地以为要住进新剑舻，谁知刘独羊娶了当地一个铁匠的闺女为妻，将那宅院用作新婚的家宅，他对三个年轻人说：
“这秣城剑舻是五十年前陈老掌门亲设的，这老君庙的地点，也是陈老掌门亲自选定，其中恐怕大有深意，你们便还是住在庙里，为本派好好看护这庙。”
此刻三人瞧着刘独羊走远，都郁郁不乐，尤其姜平今日，先是未能截住李舟吾，让他救走了祁开，到手的功劳飞远，后又盼着若能结识袁红衣这样的大人物，或能得到晋升的机会，可袁岫今夜却也未至，思来想去，愈觉烦乱，眼瞅沈越好整以暇地摆弄那柄霜芦刀，一股无名火起，厉声道：
“沈越，你可知我平素看重你，你怎如此不求上进！”
冷竹顿时蹙眉道：“姜平，你别瞎说。”三人在这老君庙里同住数年，彼此熟稔，说话随便，但她也觉得姜平此话太重了些。
姜平面色铁青地瞪着沈越，他平常与沈越关系颇好，只因遇到漏鱼时，沈越从不与他争抢出手，有时生擒了敌人，依照门规须得押送去分堂，姜平嫌路远耽误练剑，也是沈越自己不远千里赶赴永州；眼下他见沈越不说话，缓下语气道：“沈师弟，你的天赋不在我之下，为何迟迟不能突破境界，成为‘登舟弟子’？那便是因你每天流连茶楼酒肆，和捕快、脚夫混迹在一起，不务修剑的本业。”
冷竹翻个白眼，道：“你倒是登舟弟子，怎么还待在秣城？”
自鲸舟剑派一统武林以来，每四年录一科弟子，每科约莫三百人，这些新入门弟子住进庐山总堂的“聆剑楼”中，由二十名“艄师”传授武学，此后便被遣去各地的剑舻历练，称为“涉江弟子”。只有当弟子将本门心法“寻舟诀”修至“天府内海”之境，才能再赴总堂，经过“登舟传玉”之仪，得传本门至高剑术“心舟七刻”。
而秣城剑舻的三人虽是同科，却只有姜平是登舟弟子，依照门派惯例，登舟弟子本可被调去分堂，甚至被总堂留用，但不知为何，姜平仍被遣回了秣城剑舻。
冷竹这话正说中姜平最痛处，他本要发火，可最近他心里没来由地总似有些怕冷竹，便冷哼一声，转身回自己房间去了。
沈越叹道：“多谢冷师姐，不过姜师兄教训的也是。”随后两人各自回房，沈越却不睡觉，沉思一阵，取出一叠纸，提笔在每张纸上都写个大大的“嚣”字，又将纸用油浸了，带着纸走出老君庙。
天上无星无月，沈越脚踩着秋草，摸黑来到芦江边，夜半的江水仿佛也已入眠，水流轻细如小兽鼾声。
沈越将纸一张张投入江中，手里剩下最后一张时，忽听数丈外响起一道清润嗓音：“这最后一页可否先给我瞧瞧？”
沈越一凛，这才留意到岸边一块巨石上坐着一团人影，那人缓缓站起，却是披了黑缎的风帽，在暗夜里极难分辨。沈越正犹豫是否要将手里的纸投出，那人已笑道：
“原来是个‘嚣’字，这是古书上记载的驱水鬼之法。”
说话中，那人朝着沈越走近，面目浮现，是一张极俊美的男子脸孔。
“阁下好目力。”沈越赞了一句，将油纸递出，瞧出那人约莫三十岁，气度仿似京城里的富贵公子。那人瞥见纸上有油，却不去接，只道：“你的字写得可不好看。”
“是么，”沈越与那公子对视，随手掷纸入水，“不知阁下深夜到江边，所为何事？”
那公子略一静默，道：“这话我也正想要问你，夤夜不眠，当真是来投纸驱鬼么？”
“不然呢？”沈越道。
“依我看来，你此举倒像在传递什么讯息。”那公子温声细语，“譬如说，明日在这江水的下游，有个人捞起这纸，便知‘事已办成了’。”
沈越皱眉：“什么事办成了？”
那公子微笑道：“我不过是随口举例，又譬如说，你是要提前约什么人相见，你们有个中间人，便是这芦江上的渔夫，他一见到江上飘着油纸，便会设法通知你想见之人。再或者说，你想见的人自己就是渔夫，这就更加方便了。”
沈越失笑道：“阁下所言未免太离奇，我若真想见谁，大可径直去见。”
那公子颔首道：“你要这般说，我也不与你争论。我只问你，邹清远此人如何？”他见沈越不接话，又道：“你总不会不知道此人吧？”
沈越对眼前这人既提防又好奇，斟酌一会儿，道：“我自然知道秣城知县是谁。”他与县衙的徐捕头是好朋友，对邹知县的事确也知道不少。
那公子道：“如今朝廷正在推施新政，邹清远是宁相的门生，想必奉行起新政来是不遗余力的了？”
沈越道：“嗯，听说邹知县爱民如子，凡事亲力亲为，不但带领百姓开垦荒山，还率人丈量现有田地，评定出良劣，以对应不同田税。不过此举也惹得城中一些地主豪绅不满。”他所言都是秣城百姓皆知之事，也不怕被这公子套了话去。
“说得好，”那公子拊掌道，“想要方田均税，天下地主都会不满。你可知天下最大的地主是谁？”
沈越沉吟道：“听说前相顾飞山便是因为反对新政而遭贬黜，难道是他？”
那公子摇头道：“天下最大的地主，是鲸舟剑派。”
沈越暗自惊讶，他从前常听冷竹说想去分堂里做契部主事，如此便能经管诸多钱庄田产、水陆生意，故而他也知鲸舟剑派颇为富有，却没想到竟富到这般地步。却听那公子又道：“据说几天前邹知县孤身犯险，去附近山里招安了一伙盗匪，让他们到县衙当差，可有此事？”
沈越道：“应是有吧，我也不甚清楚。不过若是真的，能引导盗匪弃恶从善，倒是好事。”
那公子不置可否，沈越问道：“依阁下看来，这新政能成么？”
那公子道：“宁相主政，可谓是殚精竭虑，细致入微，但听说‘天笈军’的统领左迟左将军似不赞同新政，朝堂上文武大臣不能一心，新政难矣。”
沈越道：“阁下高见。”鲸舟剑派弟子对于天笈军并不陌生，数十年前，先皇尚是岐王时，封地靠近庐山，与鲸舟剑派多有往来，陈樗算是王府的客卿，曾指点过岐王的剑术。本来岐王在当时的诸多皇子中势力并不占优，但他向陈樗求来一页秘笈，上面是陈樗手写的一门脱胎于“寻舟诀”的速成武功，虽远不如正宗鲸舟剑术精深，但更适合军阵兵士习练。
据说岐王得到这一页秘笈后大喜过望，直呼陈樗为仙长，将秘笈称为天书，他先用这秘笈悄然训练起王府亲兵，便是日后“天笈军”的由来。
后来岐王夺得皇位，以陈樗有大功，便要拜其为国师，却被陈樗拒绝，先皇见陈樗不想参预政事，便赐为“世外侯”，不久又请陈樗派出六名弟子，协助刑部追拿武功高强、接连犯案的江洋大盗，这六名弟子，便是第一代的“神锋御史”。
“嗯，你不问问我是谁？”那公子道。
“因为我也不想告诉你我是谁。”沈越淡淡道。
那公子静默下去，转头对着黑沉沉的江面，冷不丁道：
“我觉得自己很聪明。”
“什么？”沈越一愕。
“这话我是替你说的，因为你心里是这样想的。”
“我没有这样想。”
“你方才那满脸淡然的神情，就是在这样想。”
“你要这般说，我也不与你争论。”沈越笑笑，“我困得很了，这便回城睡觉，告辞。”
他说完便快步远离了江岸，不再回头。
自江岸到城里，一路地势渐高，沈越来到秣城街巷间，缓下脚步，忽觉有些疲累；随即醒悟：与那公子一番对话，不知不觉间竟耗费心神颇多。
他知道那公子起先必是用了收敛气息的功法，才能瞒过他，当即在城中东兜西绕，走走停停，忽快忽慢，确信无人跟踪后，才转入城西“水井巷”的一处小宅院。
沈越进了那院子的厢房，刚掩好门、点起灯，便听床上传来一阵挣扎扭动——
祁开被捆住了手脚、嘴里塞着麻布，瞪大眼睛瞧向沈越，神情从迷惑、震惊、恍然再到迷惑，呆呆地任由沈越将他嘴里麻布取出。
沈越道：“祁兄，你饿不饿？”
祁开喃喃道：“你、你和那黑衣人是一伙的……”
沈越道：“不错，那人是我师父的朋友。”
祁开迷迷糊糊地点了点头：“那人武功很高，他现下在哪？”沈越笑而不答。祁开又道：“你这是……这是为什么？”
“我想请祁兄将橐籥刀经的秘笈给我。”沈越道，“祁兄并未将那秘笈烧了，对么？”
祁开道：“俺、俺不想给你……”说完才醒觉自己无异是承认了没烧秘笈，不禁一阵害怕，直勾勾地盯着沈越。
“不给也无妨，”沈越道，“祁兄自己教我也行。”
祁开咬牙道：“俺也不想教你……”
“那也难怪，祁兄是信不过我，”沈越心平气和道，“对了，先前在庙里，我并非真的废去祁兄内力，只是以‘血螯门’的指法暂时封闭了祁兄丹田，再过几个时辰便能自行恢复。”
先前祁开被那黑衣人丢到这屋里，便一直尝试提聚内力，自己也已发觉丹田疼痛愈弱，僵滞的内息也有松动迹象，此刻闻言惊喜交迸，又疑惑道：“你怎会血螯门的武功？”
沈越道：“你若想学，我教你。”见祁开闷声不吭，又道，“你若不想学血螯门指法，我还可以教你‘龙王坞’、‘鸣石剑’、‘游梦观’、‘天工斧’的武功。”
祁开惊道：“这么多武功，你从哪学来的？”
沈越也不隐瞒，道：“有的是擒杀某派漏鱼时搜到的秘笈，被我偷偷藏起或是抄录；有的是在押送漏鱼去分堂的路上，设法套来的……总之费了些心思，换一本刀经，祁兄你也不亏。”
祁开更加疑惑：“可是、可是你们鲸舟剑派是最厉害的门派，这些什么坞什么观，不都叫你们灭了吗，你学这些武功又有什么用？”
沈越笑道：“为什么一定要学有用的，我就喜欢学没用的。”
祁开自是不信，又问：“你以前也让那黑衣人救走漏鱼吗？”
沈越道：“救你是第一次，要请动那人出手，也没那么容易。这一处宅院是我暗中让徐捕头代我租下的，我也极少来。”
祁开听他说得坦诚，寻思一阵，道：“我饿。”
沈越笑了笑，去厨房煮了一碗葱花面，又往碗里切了几片腊肉，端回屋里，给祁开解开绳索。
祁开大口吃完面，道：“沈兄，你到底要做什么？”
沈越道：“我要做什么，不是都已讲给祁兄了么？”
祁开一愣，道：“我还想吃面。”
沈越点点头，又去厨房给他煮了一碗，这回祁开吃得慢了许多，边吃边道：
“唔，你是想为你师父报仇……是了，你那仇人多年前便是鲸舟剑派高手，那么你将鲸舟剑术练得再勤，也追不上他……倘若你与他交手时突然用出别派武功，兴许反能出其不意……”
沈越静静听着，祁开越说心中越明白：“你让那黑衣人救俺，也是因为橐籥刀法比那些门派的武功厉害，你若能练到刀王秦旌那般，不，练到俺这般，或许你那仇人便不是你对手了……你让那黑衣人等在江岸边，在得知俺会橐籥刀法后，你便向他发出手势暗号……”
沈越道：“不，我救祁兄是因为钦佩祁兄的英雄气概。”
饶是祁开再憨，也知沈越是在说笑，哼了一声道：“即便你报仇心切，可你当着你那些同门讲述你师父被杀的往事，那也太莽撞冒险了，你不怕他们起疑么？”
沈越哈哈一笑：“祁兄，我不说你莽撞，你倒说我莽撞。不过祁兄的武功修为，我确是很钦佩的，祁兄是已将那橐籥刀经全练会了么？”
祁开得意道：“橐籥刀法共有九重境界，我已练成了第八重，那第九重名叫‘九垓’，刀经上说的太过玄怪，我看当年那秦旌也未必练成，说是只有在生病时才能修练，须先‘导引闭气，以攻所患，心存其体，面、九窍、五脏、四肢、至于发端，皆令具至，觉其气云行体中，故于鼻口中达十指末
引自东晋·葛洪《神仙传》
……’”
说到这里，祁开猛然警觉闭口。
沈越笑道：“祁兄，你不愿教我，我也不会强逼，但我确有一事想请祁兄仗义相助。”
祁开瞪眼道：“什么事，你还想骗俺？”
沈越道：“此事最后再说，咱们先随便聊聊，听祁兄口音是北地人，却从小在江南一带砍柴过活，想来你爹娘是从北方搬迁过来的？”
祁开皱眉回想一会儿，道：“俺爹娘死的早，俺不记得了。”他顿了顿，吞吞吐吐道：“沈兄，你既说随便聊聊，俺便随便问问，那个，咳，晚上袁姑娘到那破庙了没有？”
沈越道：“她没来，不过她曾传书说，近日会到秣城的。对了，袁姑娘有没有告诉过你，为何要将那宝刀送给你？”
祁开道：“她说我没兵刃，送给我防身。袁姑娘她的传书上……有没有提到俺？”沈越沉吟道：“嗯，她写了你的样貌身形，说你是瓜字脸，宽肩高个。”
祁开讶道：“可我不是瓜子脸呀？”
沈越道：“不是瓜子，是瓜字脸，袁姑娘是说你的脸像一个‘瓜’字。”
祁开悻悻然“哦”了一声；沈越道：“袁姑娘的传书上还说你与李舟吾有关。”
祁开道：“俺不认识什么李周吴、吴周李。”随即问清楚了袁岫的身份地位，叹道，“袁姑娘的地位这般高，我和她今生是永无可能了……”
沈越好奇道：“那位袁姑娘很美么，让你这般念念不忘？”
祁开垂头丧气，自顾自道：“若是俺活在五十多年前，武林中有挺多门派的时候，兴许便更容易出人头地，与袁姑娘更般配，更不会刚出山就被你们逮住。”
沈越道：“若在门派林立的年代，一个橐籥谷的高手好端端的怎会躲在山洞里？那你坠崖也捡不到什么秘笈。”
祁开怒道：“总归是世道不好！俺苦练十年，换来了什么？”
沈越道：“其实听老辈子的人说，以前的世道更乱，如今反倒太平了许多，江湖上厮杀少了，从前为祸一方的黑道帮派也早被鲸舟剑派剿灭，不过一些流匪散寇总还是有的。旧的坏人死了，总也会有新的坏人出来。”
祁开道：“若说世道太平，为何俺以前砍柴时总受欺负，吃不饱，穿不暖，难道怪俺自己命苦？”
“这当然不怪祁兄。”沈越默然片刻，道，“再差的世道，也有富贵之人；再好的世道，也有人挨饿受欺。”
半炷香后，沈越离开了水井巷。
这一次他不再绕路，施展轻功迅疾出了城，来到郊野间，随即一怔：远处老君庙所在之处，竟是灯火通明，在黑黢黢的夜里殊为醒目。
沈越驻足张望，回想先前在庙殿里，自己与冷竹是先熄灭了烛台，才各自回房，即便冷、姜二人重又燃起烛台，也绝不会有这般煌煌明亮。
四野无光，远远近近都是夜风吹动草叶的声音，却瞧不见那些秋草，在野草与江岸之间是孤零零亮起的老君庙，仿佛昏暗海面上的一簇渔火。
沈越心中既觉危险诡谲，又莫名怅然，缓步走向破庙，临近时已听到庙院里人声喧乱，很是热闹。
他皱眉踏入庙院，四下环顾，惊见每一间厢房的屋檐上都挂满了灯笼，映得满院光耀如昼，地面上的碎枝断木已清扫干净，皴裂的青石缝隙也被细细的白砂填平，七名身穿天青色劲装的年轻剑客侍立在殿外。
他们穿的正是鲸舟剑派弟子的常服，只是秣城剑舻的几人为方便诱擒漏鱼，平日里极少穿。沈越皱眉看向庙殿内，更觉焕然一新：先前被黑衣人撞破的缺口已补好，地上铺了雪白的毡毯，一张梨木桌上华烛点点，菜馔精美。在桌子后面，从前老君神像矗立之处，摆了一把太师椅，椅上坐着的赫然是沈越在江边邂逅的那位俊美公子。
刘独羊不知何时已回到破庙，他正陪那位公子说话，瞥见沈越，赶忙喝道：“沈越，你小子到哪里去了，还不快来见过严副堂主！”
那公子微笑道：“无妨，我不久前已见过沈师弟。”
刘独羊一愣，他身后的姜平、冷竹亦神情诧异。庙殿内外一时寂静，刘独羊觉出异样，快步走到庙殿外对沈越道：“你面前的可是‘神锋御史’之一、本派鲁州分堂的严画疏严副堂主，不久前你若得罪了他老人家，便赶紧谢罪，严副堂主宽宏大量，那是不会……”
严画疏忽道：“刘师叔，我老么？”
刘独羊顿住话头，笑道：“是我失言了。”沈越道：“舻主，我并未得罪严副堂主，之前我们两个是在江边偶遇，相谈甚欢。”
刘独羊道：“那就好、那就好……”说着却忍不住扭头打了个哈欠，他是在熟睡中被严画疏的属下登门叫醒，匆匆赶来老君庙，此刻颇感疲累。
严画疏笑道：“好个‘相谈甚欢’。刘师叔，你刚才是讲到有人来救祁开？”
刘独羊点点头，正要接着讲，姜平忽然抢先道：“不错，刚才刘舻主是讲到，那李舟吾从院墙外跃入……”随即恭恭敬敬地禀述起来。
严画疏似听非听，烛火将他脸颊照得清晰，沈越这才瞧出他肤色极白皙，眉毛却有些淡，嘴唇颜色也浅，像是泼上水五官便会化去。
以前沈越也曾听说过严画疏，相对于袁岫的“红衣”，严画疏有个“白玉簪”的名号：
自陈樗创出“心舟七刻”后，再无第二人能同时练成七式，门徒往往只挑选其中一式作为毕生主修，严画疏主修“心舟七刻”第七式“大泽疾雷”，修此式者多用细剑，剑身越细，此式的威力越强，譬如姜平的短剑便颇为细狭；只是越细的剑，一旦功力不够，也就越容易断折，而严画疏功力极精纯，嫌寻常细剑也太粗，便以一枚细簪为剑，成为门派中的一桩传奇。
少顷，姜平讲完，严画疏点头道：“你讲得很好。姜师弟，我知道你，你已是登舟弟子，修的也是第七式，对么？”
姜平面上微露喜色，亦有些意外，躬身道：“正是，多谢严副堂主夸赞。”
沈越听到“登舟弟子”，心念微动，这才留意到殿外那七个劲装剑客腰间都挂了碧波纹的玉佩，那是登舟弟子才有的；他曾见过姜平的那块玉佩，不过姜平总将玉佩收纳在一个精致的锦盒里，很少拿出来，更不舍得佩戴。
严画疏转头瞧向刘独羊，道：“如此说来，是你们未能将那黑衣人截住。”刘独羊讪笑道：“是，咳咳，在本派的诸多剑舻里，我们秣城剑舻算是较小的……”
严画疏道：“最小的。”
刘独羊道：“不错，最小，连我在内只有四人，要拦住那‘五贼’之首，确是不易。”
严画疏莞尔道：“刘师叔，你好糊涂。”
冷竹闻言蹙眉，她平日虽总埋怨刘独羊自己住了大宅院，可刘独羊性情随和，在其余事上待三人着实不差，三人对刘独羊也颇存敬意，冷竹刚要出言反驳严画疏，却被刘独羊使眼色阻住。
刘独羊道：“不错，我糊涂确然是糊涂，不过我究竟糊涂在何处，还请严副堂主示下。”
严画疏道：“那个黑衣人，不是李舟吾。”
此言一出，诸人都惊诧不已，刘独羊脱口道：“是假的？”沈越亦讶声道：“这、竟是这样？”
严画疏慢悠悠道：“在‘五贼’之中，有四个都是近七年里才冒出来的，只有李舟吾，是在陈老掌门辞世之前便已扬名，甚至有传闻说，他曾经接过晚年的陈老掌门一剑而侥幸未死……以他的武功造诣，若要制住你们四个，那是轻而易举，又何必那般仓促逃窜？”
“更何况，李舟吾的性情也不似那黑衣人，你们可知，近几年有不少人暗地里将李舟吾称作什么？呵呵，‘李大侠’，要说他恶则恶矣，配不上大侠的称号，但撞伤无辜行人的事，他是不会做的。”
刘独羊道：“原来如此。”姜平亦恍然点头：“严副堂主当真料事如神。”
严画疏道：“我再问你们，那黑衣人是多大年纪？”
姜平道：“那人蒙着面，但两鬓灰白，声音苍劲，估摸总有五十多岁了。”
“这就对了，”严画疏笑了笑，“真正的李舟吾不过三十八九岁，自不会是他。”
严画疏说完饮了一杯酒，离座踱步到院中，漫不经意道：“沈师弟，江边临别时你说要‘回城睡觉’，可是在城中另置了宅舍？”
刘、姜、冷三人都望向沈越，沈越道：“没有，我一向住在这老君庙。”
严画疏道：“可你却迟迟未回庙里。”
沈越心想先前在江边没瞧见严画疏的七名属下，这七人当时多半是在城里置办桌椅灯笼等物，才能将这破庙装点得富丽堂皇，但他确信自己在城中并未被跟踪，便坦然道：“今日逃走了祁开，我心绪不佳，便走去城里散了散心，在江边我不明严副堂主身份，便未多说，还请恕罪。”
严画疏点头道：“合情合理。我还以为你去水井巷了。”
“什么水井巷？”沈越皱眉。
“城西水井巷，南起第三个宅院，”严画疏眨了眨眼，“你没去过么？”
话音方落，院中灯笼摇晃，七名劲装剑客步法闪转，已将沈越围住。