第21章
六月初十,明月自固县启程。
正是一年间最热的时候，炽热阳光尤如利剑，笔直地穿透衣裳,烤得皮肉生疼,继而汗出如浆,又被燥风卷起的尘土糊匀，闷且痒。
近来少雨,地面开裂，树叶打蔫，远看天地都被扭曲，沿途许多小池塘、小河也干涸,露出底部黑乎乎龟裂的淤泥和焦干的鱼虾。
太热了，白天完全不能赶路，明月只好昼伏夜出,吃不好、睡不好，一路辛劳难以言表。
一人一骡于七月初三傍晚抵杭州，次日一早进城,饶是薛掌柜见多识广亦不禁感慨,“你怕不是飞来的！”
盛夏三伏,简直是在玩儿命。
如今两人熟了，彼此间少些拘束，明月主动向她讨茶吃,咕咚咚灌下去半壶才狠狠吐了口气道：“走量，我比不得旁人,只好抢新鲜。”
有失必有得，寻常货色走量如何能有这般厚利。
说着，明月难耐地扭了几下脖子。
纵然一路戴着帷帽,依旧挡不住地面返上来的热气，她的脖子和下巴皆被晒伤，近几日开始蜕皮，黑一块白一块，皱皱巴巴十分可怖。汗水滑过掉皮后的嫩肉，细细密密地疼，她几次三番想伸手挠。
薛掌柜递来一把绢扇，叫人去取薄荷芦荟汁子和药油，“快别抓，当心留疤。用纱布蘸药水按一按就好了，保持干爽，三两日便可收敛。”
不多时，药汁上来，明月洗了手，照她说的法子按了一回，又往两侧太阳穴上擦了点药油，凉意顿生，舒坦得直吐气。
薛掌柜帮她扇了几下，“你这样跑，一年下来卖不少呢。”
这次光湖丝苏绣便要八匹，又要细锦，都是贵价好货，快赶上中等贩子了。
进货并不难，难的是如何在短时间内销出去。
这个姑娘的扩张堪称神速，她亲眼见证了对方一步一个大台阶，短短半年多就从几两的碎布头买卖攀升至如今的苏绣、锦缎，着实令人震惊。
明月将扇子扇出残影，薄荷药油味儿迅速弥漫开来，“买卖不等人，能赚就赚吧，谁说得准以后如何？”
桌上摆着一只青石小水翁，里头两朵粉荷亭亭玉立，粉蕊怒放，另有一支含苞，衬着两片浓绿大荷叶和几只歪脖莲蓬，分外有趣。
明月一扇风，那细嫩花瓣便微微颤动，隐隐泛起一点带着水意的清香来。
见她盯着莲蓬看个不住，薛掌柜莞尔，伸手取了一只给她，“剥了吃吧，莲子脆嫩，莲心虽苦，却是败火良药，吃些无妨。”
明月嘿嘿一笑，果然剥了来吃，“哇……呕……”
好苦！
难得见她这般孩气，薛掌柜被逗得大笑，“细锦最迟明天下午便到，只是苏绣却有些早，少说要七、八日才来呢。”
“我等不了那么久。”明月皱眉，刚吃过莲心的脸上更皱巴了。
与赵太太签的“生死状”上若干条款历历在目，她定要八月初三之前回去，否则之前的一切努力便都白费了。
啧，麻烦了。
“这样急，”薛掌柜跟着郑重起来，擎着扇子扇了几下，“不好办呢。”
“正是，”明月摆弄着剩下的半只莲蓬叹道，“言而有信乃商人立足之本，若此次办砸，恐怕就没有来日了。”
薛掌柜感同身受地点了点头，扇扇子的手一顿，“既如此，你可愿往苏州去一趟？”
“苏州？”明月瞬间了然，“有何不可？”
她知道薛掌柜的意思了：虽未到，但算算日子，大略也该得了，只等薛记的人去接货罢了。左右苏州乃返程必经之路，她大可以先去，直接在码头的薛记货船上交割，也不必再回杭州，岂不省事？
“多谢您了，实在解我燃眉之急。”明月起身作揖，又想了一回，“正好，我还有些事要办，后日一早出发，约莫两日可达，可来得及？”
当然，最省事的还是直接跟薛记的船去，但事关业内机密，窥探同行渠道乃行业大忌，薛掌柜不至于那般无私，明月也不至于那般无耻。
况且码头上卖货实在繁琐，需得薛记的人重新开舱、盘点登记，薛掌柜肯如此行事，已是帮了大忙。
薛掌柜对她的知进退很满意，“好。”
对合眼缘的人，薛掌柜并不介意顺手帮一把，但对方定要知情识趣，断不可打蛇随棍上、得了便宜还卖乖。
如此，刚好。
两人又坐着吃了会儿茶，下头便有伙计来通报，说有贵客到，需薛掌柜亲自接待。
明月顺势告辞，出门路过书肆，脚步一顿，转头走了进去。
杭州富贵，许多小姐们也读书，她去时正有几个年轻姑娘与伙计说话，“恁多版本，叫我不知如何取舍。”
同来的几个女孩儿也叽叽喳喳议论起来，声音清脆，透着股无忧无虑的鲜活气。
伙计便一一翻与她们瞧，“单论装订之法便有蝴蝶装、包背装和线装之分，各有千秋。再有内页刊刻，姑娘你瞧，这是官刻，好纸好墨，排布整齐、字迹清晰，多放几年也不褪色，封皮乃荷叶皮纸，略沾水亦无妨。官刻亦有两个版本，一白本，一带大儒注释的，价格么，自然贵些，前者要五两，后者七两。”
明月也凑上去瞧，跟着学了一手。
做买卖嘛，不一定遇到什么人，倘或来日有文人做客人，自己却对书画之流一窍不通，总归不好。
那几位女郎低声议论一回，大约是觉得贵了，迟迟不开口。
伙计见状又打开另外几本，“这是私人书坊刻印，排布么，自然不如官刻齐整，字迹也小，纸张和墨水不过平平，封皮亦无甚好处。不过看都是一样看的，卖得也最多。”
真是一文钱一分货，明月这个不懂行的都能一眼看出好坏：
最贵的纸张厚重，翻之铮铮有声；字迹宽大整齐，阅之心旷神怡；每页还单独留出写批注的空白，看着便舒心。
反观便宜货，为节省成本，纸张甚薄，且质地并不匀称，又恨不得一页当三页用，蝇头小字密密麻麻……
几位姑娘挑了两本中等的，合计三两九钱八分，蝴蝶般翩然离去。
见明月没走，伙计又笑着上前招呼。
明月难得扭捏，“我认字却不会写，该从何处下手呢？”
买卖做起来之后，需要落款的地方越来越多，可是她根本不会写。
那书肆伙计并未瞧不起她，温和道：“姑娘以前可曾习过？”
明月摇头。儿时她跟先生念书，还没念到需要上纸练字呢，先生就被继母辞退了，压根儿没入门。
“平时我也用木棍在沙土上练，可是到了纸面上还是不成。”明月沮丧道。
“那自然是不成的，”伙计温和笑道，“木棍是硬的，毛笔是软的，沙土不会晕，不会破，又怎么能一样呢？”
他想了想，耐心道：“我想你练字定以务实为要，既如此，那些花哨卖弄便一概不取……”
非伙计势利眼，皆因他常年待客，练就一双利眼。似方才那几位小姐，周身温t柔，眼神清澈，一派天真烂漫，便是富贵人家出来的娇客，大多好诗词文章，以备取乐消遣；可眼前这位姑娘肌肤不甚白皙，双手却尤其细腻，更兼双眸精光四射，浑身透着急往前冲的锐气，只怕是个丝绸商人。
商人么，尤其是年轻商人，只怕没有什么吟诗作画的雅兴。
伙计张口报了几本字帖，又说了两样纸和一种毛笔的名字，“依我说，姑娘先买一本拆分笔划，再买一本《千字文》的字帖，日常所需字样大多齐备，也就够用了。练好这两本，日后再想买什么，也好入门。”
见明月点头，他又道：“练字是水磨工夫，不要怕絮烦，且先将横竖撇捺等一概笔顺练会了再说。就好比盖房子打地基，若地基不稳，又怎么能求日后通达呢？至于墨汁，初学者什么墨汁暂且不要紧，若逼得狠了，水也能将就几日……你且先练，时日多了，自然能品出不同来，到时再选墨不迟。”
真是遇见好人了，明月连连道谢，如获至宝。
稍后回到客栈，绣姑见她买书还诧异，“如今你竟正经要写文章了不成？”
明月失笑，“我哪有这个福气！”
正说着，竟过来一个熟脸，开口带着浓重的闽南口音，“姑娘，要浆洗衣裳么？只要一文钱一件。”
明月一怔，这不是上回来碰见的对门那个来寻丈夫的么！记得叫七娘？竟还没走？瞧着干瘦好些，十分憔悴，活像换了个人似的。
只是眼神依旧平静，平静中透着股韧劲儿。
明月的衣裳昨晚就顺手洗了，这会儿倒不必旁人来，那女人听了也不纠缠，略福了一福，伴着蝉鸣转身走了。
“怎么回事？”她一走，明月便低声问绣姑。
绣姑叹道：“早几日就这么着了，一直没找到人……她身上没几个钱儿，又没地方去，我怎好眼睁睁看她流落街头，暂时让她睡睡柴房。她呢，也算勤快，杂活全包了，日常帮人浆洗衣裳赚些伙食。可总归不是长久之计。”
天长日久的，还能真一文不给？可她家小店仅四间房，哪里用得着再雇人呢？
“那她还不走？”明月更惊讶了。快两个月了吧？每日开销不是小数目，若找不到，还不如先回家呢。
“回不去了，”绣姑唏嘘道，“听她话里话外的意思，公婆十分刻薄，娘家兄嫂也非善与之辈，唉！”
同为有家不能回者，明月不禁涌起一点同命相连之苦，“果然找不到么，干脆报官算了。”
“衙门里日日千头万绪的，哪里管这个，”绣姑撇撇嘴，“况且早说是求学来的，亲爹娘都不着急，纵然她硬说是死了，无凭无据的，人家也不当真呢。”顿了顿，又压低声音说，“说句不中听的，那男人如今到底在不在杭州还不一定呢。”
明月也这样想，“依我说，说不得就是男的一家子合伙做戏，偏要将她蒙在鼓里呢。”
若儿子果然好几年没动静，爹娘还能不着急？一准儿有鬼！
绣姑嗯了声，“我也这么想。”
其实那女人未必不知道，只是知道又如何？不过找个借口，拼命吊着叫自己活下去罢了。
说着说着话，巧慧从外面回来，也不知跟谁玩的，热得小脸儿通红，豆大汗珠顺着鬓角、脖子哗哗直流，手里还抓着几只吱哇乱叫的知了，“娘，明姐姐，我捉的！”
她身上呼哧呼哧直冒热气，浑似移动的火炉，看得绣娘眼皮子突突直跳，“你也不怕热！快跟我去洗澡！”
小兔崽子们石头变得不成？大人坐着一动不动都难熬，她们竟能在大日头底下嗖嗖跑！
明月大笑，目送娘儿俩嘻嘻哈哈远去，余光瞥到角落里吭哧吭哧搓洗衣裳的女人，心里渐渐冒出一个念头。
只是事关重大，看看再说。
眼见七娘洗干净一盆衣裳，往院子里晾了，也不歇息，竟擦擦手，又带上帷帽往外去。
明月一声不吭，悄悄跟在后面。
就见七娘一路往城里去，逢客栈便进，遇人便问：“大爷，要浆洗衣裳么？一文钱一件……娘子，要浆洗衣裳么？一文钱一件。”
但浆洗衣裳不算什么难事，既有自己洗了的，也有旁的抢活儿的，七娘问了一圈也才三件。
大约来过许多次，许多伙计、闲汉都识得她，远远看见便笑，还有人嘴上不干不净的，“嫂嫂，过来吃杯酒吧！”
“好个能干的婆娘，我家有许多被褥要浆洗，你去不去？”
饶是明月都听得火冒三丈，可七娘只装作没听见。
可她不反抗，渐渐地便有人放肆起来，竟笑嘻嘻上来拉扯，“来来来，别洗衣裳了，陪大爷吃一杯。”
七娘扭身要走，却又有两个闲汉凑上来，嬉皮笑脸将她围在中央，你一眼我一语，你一把我一下。
欺人太甚！
明月脑门儿上火星直冒，伸手就往骡子肚子下头摸，手指头才碰着刀把，却见木头人突然爆发：
“啊！”七娘尖叫一声，举起装着脏衣裳的包袱就往那些人身上砸。
那几人不妨她骤然爆发，被臭烘烘的衣裳裹了满头，几欲作呕。
店内众人见了，一阵哄笑，那几人恼羞成怒，才要发作，却见披头散发的七娘竟弯腰抄起一旁的条凳，双眼血红扑过来，“都别活了！”
她长期缺吃少睡，力气不够，条凳挥到半空便往下落，一个站立不稳，连人带条凳一起摔倒在地，又带倒一张桌子，杯盘碗碟连同汤汤水水摔了一地。
周遭的客人们纷纷尖叫出声，引得跑堂、掌柜的都来看，“这是怎么了？”
七娘挣扎着要往上起，手按在碎瓷茬上，血涌出来也不知道疼，竟不似活人，那三个闲汉只是口花花，何曾见过这样拼命的场面？都有些怕了，边后退边嚷嚷，“她自己发疯摔了的，不关我们的事啊！”
“分明是你们下流放浪！”明月猛地从人堆儿外面挤进来，举着菜刀冲他们吼，“狗日的，都别想跑！”
欺人太甚！
这又是哪儿来的女煞神！
众人为明月持刀的凶相所惊，潮水般向四周退避，又恐闲汉逃脱，这两个女疯子拿他们泄愤，便默契地堵死了闲汉们的退路，远远看起热闹来。
七娘发疯固然可怕，但持刀的明月显然更容易伤人，尤其此刻她脖子下巴少皮没毛，尤为可怖，掌柜的不禁头皮发麻，“姑奶奶，哪里就至于动了兵器呢？有话好好说。”
万一在他店里闹出人命，当真是“黄泥掉裤／裆，不是屎也是屎”！
“你怎么不问他们，”明月猛地朝三闲汉一比划，扯着嗓子吼，“这是要好好说话的样子吗？”
雪亮刀锋划出一道白光，三人齐齐发抖，“啊啊！别动手，别动手！”
“给她赔不是！还要去医馆！”明月用脚尖踢飞地上的碎瓷片，过去单手将七娘从地上拽起来，“再赔给店家！”
“啊对！”眼看这个烈货不好惹，掌柜的立刻调转枪头，拉长了黑脸冲三闲汉骂道，“好王八，在老子店里嘴上也没个把门的，灌了两口黄汤，不干不净胡沁甚么！快点赔钱，啊不，赔不是！”
“我，我们哪里有钱……”三闲汉战战兢兢。
他们只是进来闲坐，看哪个好说话，便上前卖弄唇舌讲些动听的，偶然碰见客人心情好了，或许能混一杯来吃。
掌柜的气急败坏，“没钱进来坐什么！”
还打碎我的家当！
“脱了衣裳去卖！”明月吼道，“总有家吧？若她果然有个好歹，你们倾家荡产也要治！”
穿的人模狗样的，净不干人事！
“没听见吗？！”见那三人不动弹，明月上前就是一个嘴巴子，也不管打的是哪一个，“赔不是！”
又恨铁不成钢地扭头看七娘，厉声道：“刚才你的厉害哪里去了？过来，打回去，要么骂回去，以后谁也不敢瞧不起你！”
失魂落魄的七娘被吼得一个哆嗦，大梦初醒般抬起头，看看“面目全非”的明月，看看闲汉，再看看一直袖手旁观的众人，眼里慢慢聚起一点湿润的神采。
她咬牙上前，抡圆没受伤的那条胳膊，挨个甩那三个闲汉的大巴掌，“狗杂/种！”
“狗杂/种！！”
“狗杂/种！！！”
不许，不许你们那么说我！
七娘的声音中带着哭腔，随着巴掌一起甩出去的，还有长久以来的委屈和辛酸。
掌柜的既怕明月再发疯，又恨闲汉们损毁餐具，也希望能抵账，于是一咬牙，叫上几t个健壮伙计，押着三闲汉陪明月和七娘直奔医馆而去。
后头还跟着看热闹的，乌压压一群人挤在医馆门口，吓得对方够呛，还以为医闹来了。
解释清楚之后，才有留着山羊须的大夫上来瞧。
见七娘手上的血都顺着流到胳膊上，大夫先用药酒洗了一回，又以镊子分开皮肉，检查伤口内是否有异物留存，“忍着些。”
所幸里头倒还干净，大夫再冲洗一回，立刻敷上药粉，可马上就被渗出来的鲜血冲走。大夫看得直摇头，“没伤着筋骨，不过两寸到底太长，还有些深，不好止血。如今天气又热，倘或再脏污、撕裂了，恐于贵体有害，不如缝针，再日日敷药，干晾上十天半月也就长好了。”
一听不重，众人都松了口气。
七娘最不怕痛，也不要麻沸散，硬生生熬着缝了十多针，看得众人眼皮子直抽。
医者仁心，那老大夫还抽空往明月脖子上扫了眼，“你这个晒伤不好见水啊……”
最后算账，药酒、药粉、缝针钱，外加大夫看诊，顷刻间竟填进去一两一钱。
明月不禁咋舌，真是没什么别没钱，有什么别有病啊！
三个闲汉自然付不起，不必明月再嚎，客栈掌柜的便打发伙计们往各自家里搜罗了若干桌椅板凳、衣裳被褥，往当铺里走一遭，换来一两三钱。
事到如今，他安了心、出了气，也不计较这一钱两钱的，索性都与七娘压惊。
一场混乱就此结束，明月余怒未散，见缝插针对七娘唠叨：“世人便是如此，好的怕坏的，坏的怕不要命的，遇事不能一味忍耐，你要当场打回去，旁人知道你不好欺负，自然就不敢欺负。”
只要肯吃亏，就有吃不完的亏！
与其窝窝囊囊的活着，明月宁肯死！
“我……”七娘看了她一眼，“多谢你。”
她只是想着，日后少不得再来这里收脏衣服，多一事不如少一事。
可如今看来，一步退，步步退。
“嗨，不值一提，”明月摆摆手，“以后你有什么打算？”
七娘黯然道：“过得一日算一日吧。”
除了操持家务、缝缝补补，她什么都不会，甚至学了这么久了，官话说得也不好。
“你跟我干吧。”明月脱口而出。
干什么？七娘下意识往明月手里瞥了眼。
明月这才意识到自己还抓着菜刀，难怪人都绕道走！
她讪讪一笑，将菜刀放回去，“我是走南闯北贩布的，也不哄你，眼下么，挣得不算多，也累得很，一年到头多在路上，风餐露宿是少不了的，若遇着野兽、歹人，说不得也要拼命……”
早在赵太太委托捎布时，明月就在琢磨这个事儿了：
她没读过正经书，只知道一条律法，布帛属特殊商品，凡一次买卖十匹以上者，皆归于商用，需缴税一成。若再行开店，另有百中取三、取二、取五的几样交易税等。
例如这次有十多匹布，且不说一个人带不带得了，即便带得，明月也逃脱不了！
一成税啊，太痛了！
但朝廷对底层百姓亦有恩德：一人十匹。所以小商贩们常会雇人，分散运货，税务官领会圣意，大多睁一只眼闭一只眼。
当然，数量太多就不行了，毕竟朝廷不是开善堂的，税务官也不是瞎子。
如此一来，小商小贩可以糊口，豪商巨贾避无可避，本意是叫穷的不至于太穷，富的不至于太富。至于真实情况么……
“我，我吗？”七娘尚未从方才的余波中走出来，愣愣的不敢相信。
“就是你，”明月笑笑，“你我不熟，也不知你能不能做、做得怎么样，所以头个月没办法给你开工钱。不过我可以保证，我吃什么你吃什么，我住哪里，你也住哪里。先走一个月看看，若好了，以后包你的四季衣裳，工钱照开。”
找人帮工很不容易，要能吃苦，要身体好，要忠诚……
二十来岁的七娘能吃苦，身体也不错，够能忍，被点破之后也能立刻反击，这很好。最要紧的是离家两个多月，分明混得惨兮兮，却始终没想过走歪门邪道。
心性正，这是顶顶要紧的。
最后说句不好听的，没有一技之长的七娘根本没有退路，明月完全不担心她背叛。
而且她们都是女人，也不必忌讳什么，以后再添头牲口，甚至可以鼓鼓劲儿单独上路，不必再东拼西凑拉人组队，多么畅快！
七娘完全没有给明月等候的机会。
她的眼泪刷的落下来，“东家，您心善，愿意拉我一把，我还有什么可挑剔的。我也没有旁的本事，不怕吃苦，只跟着您拼命罢了！”
“好，”明月高兴地拍拍她的肩膀，“以后咱俩好好干，赚大钱！”
七娘手受了伤，又要跟明月走，便干脆将收来的脏衣退了，回客栈收拾家当。
得知她要跟着明月走，绣姑诚心诚意道贺，“明月是个实在姑娘，日后你们俩相互照应，也是缘分。”
七娘吸吸鼻子，深深一福，用半生不熟的官话道：“这些日子给您添麻烦了，以后我一定报答。”
“嗨，出门在外都不容易，”绣姑摆摆手，跟着松了口气，“说那些作甚。”
次日明月先去薛记布庄挑了八匹细锦，又往水司衙门去问包船的事。
苏杭同属两浙路，水司衙门开具的批条可以通用，明月现场缴了十五两银子，次日便可凭批条往苏州坐船。
只是时间仓促，有个坏处：先来后到，若一时无船可坐，也只好干等。
见她年岁小，那官差特意出言宽慰，“时下天气炎热，非游玩的好时节，想必包船的不多。以后记得提前三天来，事先订好便可少些烦恼。”
明月道谢，又问：“差爷，能与人搭伙么？”
对方点头，“不过乌篷船甚小，最多只得四五人，若有牲口或大批行囊就更少了。”
明月心想，我一个，大青骡一个，七娘一个，再算上十来匹布，还有空哩。
下船后到固县还有五六日路程，到时再给七娘配齐牲口也不迟，还省了船上吃水呢。
七月初六一早，明月带七娘去苏州，初八于码头停靠后，先往当地水司衙门递条子。
责任此事的差役眯着眼翻了翻船舶簿子，“白天的没了，只今晚有条船回来交班，明日一早发，坐么？再往后就多了。”
明天还得拿货呢，明月道：“要后天一早的。”
定好船，明月便去找客栈，七娘小声说：“东家，我不用住。”
她心疼钱。
明月失笑，“不是说了么，我吃什么你吃什么，我睡哪儿你睡哪儿，就算你不住，我就不住了不成？想什么呢，你打地铺，咱俩一个屋子。”
七娘这才放下心来，入住后又擎着一条胳膊铺床、端饭，分外殷勤，生怕被撵走。
苏州夜里也极热闹，她们近水住着，远远听见有丝竹声混着细细的歌声借着水音传来，恍若游丝，十分勾人。
两人趴在窗口，怔怔听了半日，看水面上摇曳的星光月芒，目送外头白白嫩嫩水生生的小娘子、公子们来了又去，津津有味，直到明月的肚皮开始喊饿。
天是黑的，但街头巷尾的灯火依旧亮着，从高处看去，与蜿蜒河道内随波逐流的花灯一般动人。那是沿街叫卖的小贩和跑腿的伙计。
明月花四十个大钱叫了一大盆三鲜馄饨，一盘棕红色油淋林笋丁酱肉和一个香喷喷大炒鳝丝，逼着拘束的七娘分吃了。
如今她渐渐适应南方湿热，胃口也慢慢回归，就很想吃肉。做体力活么，肚里没油水根本打熬不住。
馄饨里有肉，酱肉自不必说，肥而不腻，瘦而不柴，颤巍巍一块好不馋人。黄鳝性温，能补虚损，益气除湿，正好她近来亏损得厉害，也去去湿气。
饱饱一顿，七娘梦中都在舔嘴抹舌地回味。
要是天天能过这样的日子就好了……
第二天，明月重返码头，挨着密密麻麻的大小船只一路找寻，终于发现了悬挂“薛记”幌子的货船。
两边各拿出一半撕开的条子一对，核验无误，薛记的伙计才让明月上船挑货。
晚间明月将布匹仔细包好，反复叮嘱七娘，“这趟湖丝苏绣和细锦各八匹，明儿登船时必有官差核验，你我各带一半，届时你只说乡音，扮成咱俩搭伙的模样……”
七娘不懂，但足够听话，一脸严肃地点头，然后紧张得一宿没睡，生怕将东家头回交代的差事办砸了。
七月初十一早，两人一骡赶往码头。
码头边上搭着凉棚，早有税务官懒洋洋坐在里头吃t茶，见她们所负行囊甚大，特意叫过去查验，“带的什么，有多少？你二人可是一伙的，前往何处啊？”
明月忙递上条子，“给亲友带的布匹和书籍，”又指着七娘说，“因囊中羞涩，特找人分担，下船后再各奔东西。”
税务官看完条子，再看行囊，确实是布匹和书籍，又看七娘，“你们不认识？”
七娘眨眨眼，张嘴喷出一大串闽南话。
税务官：“……说官话！”
七娘急了，又是一大串闽南话。
她的官话是真的不好。
明月满面坦诚，“确实不认识，如今中人不在，民女也听不懂。”
税务官听得头痛，随手将条子丢还给明月，不耐烦的摆摆手，“过过过。”——
作者有话说：二合一哈！还有一更！
第22章
包船干净又迅捷,且是从苏州出发，仅九日便到应天府码头，明月这才松了口气。
果然贵有贵的好处……
明月感慨时,七娘正拼命舔嘴唇,抻着脖子拼命呼吸的样子活像一条被丢上岸的鱼。
她是闽南人,之前到过最北之地便是杭州了，如今忽然来到应天府,嘴巴和脸都快干爆皮了，汗珠子流过的地方俱都刺痛。
“还受得住么？”明月问。
七娘点头如啄米。死也要死在路上！
明月调整下帷帽，略认了方向便往城内走，边走边安慰道：“习惯就好,头两回我到南边去时也受不了，浑身都是疹子，半夜痒醒,哪里睡得着！且水土不服，连着几日吃了就吐，只能喝水……”
上回去杭州,短短几日她就瘦脱了相,如今还没养回来呢。
十五两包船银子没白花,今儿才七月十九，绝对能提前到固县，明月决定进城休息一晚,再好好吃一顿。
坐船半月不用干活，七娘的手几近痊愈,正好骑骡子。明月向客栈的伙计打听牲口市场，不曾想对方却反问：“姑娘是想长用呢，还是短租？”
短租？还能租？
若果然能租借,暂时还真不用买了！
她往南方贩丝绸，一大半路程都在水上飘过，牲口坐船不仅比人贵得多，且吃水重、占位置，实在没必要时刻带着。
这次回来，两人一骡加十来匹布就把乌篷船塞了个七、八成，若再加一头……空出来的位置能多带多少布啊！
“租又怎么算呢？”明月细问。
“一天十文钱，若满一月，就照两百八十文，我家便可租借。”小伙计热情道，“姑娘也不必担心押金，我家是做了许多年的老字号，届时去衙门里请人见证……”
马匹价高难养，牛不擅远行，驴子倔强且不擅长负重，故而出远门以饭量小的骡子居多。如今一头普通成色的骡子就要二两上下，似明月骑的正当年的健壮大青骡甚至能卖到将近三两。
可租一个月才两百八十钱，还不用担心生病和日常照料！
明月每次回固县，只待三五日不等，算上陆地往返十一二日，半月足矣。
长久来看，租自然比买贵得多，但若算上运货包船时牲口占的船位费、多运布匹产生的利润，就合算到天边儿去啦！
牲口也讲究脾性，明月随伙计挑了一头青灰色的骡子，让七娘牵着试试，又对自己的骡子说：“可不许欺负人家。”
大青骡甩甩尾巴，好奇地凑上去嗅了嗅新伙伴，算是接受了。
两个人，两头牲口，一起上路就不那么怕了，七月二十六傍晚，明月重返固县，比约定时间早了足足七日。
且因为是包船，十分干净舒适，布匹洁净无损，二人亦颇精神，竟省了休整的工夫。
次日一早，七娘在客栈守着货，明月梳洗一番后直奔马家，先找小安递消息，看赵太太什么时候有空验货。
春枝立刻回了赵太太，赵太太一怔，“这样快？既来了，今儿晚些时候就送进来吧。”
守时，甚至早到，这很好，方便她协调送往各处的礼品，不至于手忙脚乱。
尤其方知县那头，下头的孝敬不在少数，万一给人抢了先就不美了。
仍是申时过半，明月带着七娘送货到马家。
七娘没做过买卖，也不会北方方言，便留在门房处喝水等候，另有丫头婆子帮明月抱着布进去。
里间赵太太也不清闲，身边两个大丫头各自拿着几张礼单，与她反复核对，时不时还有小丫头抱着盒子、卷子出出进进。
明月几次侧身避让，先请安，见赵太太穿的正是自己上回送来的佛手罗所裁对襟短衫，下搭蜜瓜色裙子，并无额外绣花，十分清爽，不由笑道：“几日不见，太太气色愈发好了，衣裳裁剪也精巧，经太太这么一穿，倒把花样衬得更好看了。”
老话常说，人靠衣裳马靠鞍，意思是再漂亮的人也需要精美的衣裳去衬托，而明月如今却颠倒过来，拐着弯的夸赵太太风华气度更胜丝绸。
赵太太眼底泛起一点笑意，难得同她玩笑起来，“光说好话可不中用。”
“怎敢糊弄您？”明月将料子一一打开，做委屈状，“皆是我肺腑之言，太太谦逊，可难不成不许我说实话了么？”
赵太太被她逗乐了，屋内一时喜气洋洋。
湖丝苏绣仍是杂宝团花，四匹月白，两匹雪青，两匹浅鹅黄，皆是最能凸显丝质的清爽浅色，男女皆可，老少咸宜。
杂宝团花略有不同，此事已事先禀告过，赵太太见都是极好的意头，满意地点头，验过成色便命人收起来，再看细锦。
明月在一旁讲解，“不日便是中秋，白日虽还有些燥热，晚间渐渐起了凉意，穿单的太薄，夹的太厚，倒是细锦刚好。这两匹是秋香金桂，花蕊织金，正应景，且有蟾宫折桂之意。这两匹是对鹿，鹿角里头掺了银线，并不打眼，乃是福禄寿，又可说官禄亨通……另有菊香满园和月宫玉兔的，皆短抛梭织主花，丝细、布薄又透气，正是节下使的。”
赵太太瞧她一眼，“你倒机灵。”
蟾宫折桂、官禄亨通，都是最适合送礼的好意头，且跟苏绣同为八匹，省却额外找平。
“不敢不敢，”明月微微低下头，“不过竭力想贵客之所想，思贵客之所思罢了。”
稍后核对结账自不必说，离开之前，明月特特向赵太太辞行，“承蒙太太惠顾，不胜感激，不知贵府上还有什么想要的？”
赵太太果然想了一回，却笑道：“眼下倒没有了，若有好货，你只管选些新鲜花样送来我瞧便是。”
只是“送来瞧”，却未必会买。
明月便知当初和薛掌柜说的话应验了，好日子要告一段落。
除去各家婚丧嫁娶，大禄的三大节，春节、端午和中秋，皆是各处走动的好时机，如今赵太太全了中秋，自然要等春节，少说还有三四个月呢。
已经尝过甜头的明月绝不可能干等这么久。
有机会要卖，没有机会，创造机会也要卖！
春枝照例送明月出去，后者从袖子里顺出一只小荷包，“好姐姐，我从南边给你带了个小玩意儿，可千万别嫌弃。”
春枝抽开系绳一瞧，眼前一亮，“呦，好精巧的钗子！”
木质底座上赫然是一朵珍珠攒成的小荷花，花蕊处堆着银丝，花瓣边缘立着一只岫玉雕刻的蜻蜓，翅膀却是璀璨银贝雕成，轻轻一动便摇晃起来，竟像活了似的。
岫玉的蜻蜓身子乃是取下脚料雕刻而成，成色一般，串荷花的珍珠不大也不圆，在江南珍珠泛滥之地几十个大钱便可得，但在北方少说也要一二百个了。且胜在心思精巧，又正合春枝的身份，不可谓不用心。
“姐姐喜欢就好，”明月拉着她的手笑，亲热道，“姐姐这两日可得空？之前忙乱，未曾好好感谢，如今倒想请姐姐吃两杯。”
春枝把玩着发钗笑道：“才贪了你的好东西，怎好厚着脸皮再吃酒？”
“不怕姐姐笑话，我有事要求姐姐呢，且赏个脸罢！”明月拉着她的手晃了晃，被晒得黑黢黢的小脸儿上满是诚恳。
春枝噗嗤一笑，“也罢，我也想听你说说江南风物。就明儿晌午吧，主子们吃饭不用我伺候，又要午睡，少说能偷一个时辰的懒呢！”
同春枝告别后，明月让七娘先回客栈，“对了，之前还卖剩下不少布片，你做一件替换着穿吧。”
七娘还穿着旧棉布衣裳，领口、袖口和胳膊肘等容易脏污的位置都洗得断线，只剩薄薄一层，能看见里头的皮肉了。
“我哪里配穿绸子衣裳，”七娘喃喃道，“不如留着卖钱。”
东家做丝绸买卖，剩料必然也是丝绸，怎好给自己糟蹋t。
“怎么不好意思？我说你配你就配。”明月笑道，“之前就说了的，若卖得好，管你四季衣裳，以后还给你开工钱呢！如今也算考考你，看你针线如何，去吧。”
她手上还有伤呢，一路却恨不得把各色杂活都包圆。下了船来固县的路上，有三晚在野外露宿，说好了轮流守夜，七娘却不叫她，硬生生挺整宿……
一桩桩一件件，都已证明七娘的尽心，人心肉长，给件衣裳怎么了？
到底是有生以来头一件丝绸衣裳，七娘回去就拼，瞧着美滋滋的。
明月凑过去一瞧，顿觉辣眼睛：
两次剩下的布片有薄有厚，颜色也多，七娘便红的一坨，绿的一堆，一眼望去活像补丁成精，好不难看！
“你再瞧瞧这样呢？”明月伸过手去，飞快地摆弄一回，“颜色不怕多，只怕乱来，你这样穿插着，要么深浅一点点顺过来，要么将深色分开，也能压一压浅色的轻浮……厚薄更不好乱堆，你只将这些厚的做领口、袖头和胳膊肘就完了，又耐磨又好看。”
七娘虽已成婚，也不过二十出头的年纪，哪有不爱美的？如此这般看了一回，不由心花怒放，望向明月的眼神中满是崇拜，“东家，您真厉害。”
“嘿嘿，”明月很吃这套，下巴翘起老高，“这算什么，我厉害的地方且多着呢！”
第二天，春枝如约而至，就见桌子正中一盘金灿灿的翘尾煎鱼，旁边一只黄澄澄弯颈肥鸡，另有两盘红的绿的时兴菜蔬、两样干湿点心并两碗烩面。桌边一个青釉细颈壶里灌着甜酒，旁边立着两个梅花小盅。
竟是一桌正经席面！
两人相互谦让着坐了，明月起身斟酒，春枝不安起来，“无功不受禄，好妹子，有话但说无妨，你这样客气，倒叫我浑身发毛。”
别看如今明月仍需她传话，但大面都已接续上，春枝实在想不出对方这一出是为什么。
“姐姐只管吃喝就是，”明月大笑，“不过是些家常闲话，再者，问问太太私底下觉得如何，日后我买卖料子也有个底。”
“你早说啊，”春枝松了口气，安心吃了一杯，“不是什么大事，何苦巴巴儿摆席？”
“此为其一，再者，中秋佳节将至，我却无处可去，权当咱们小姐俩扎堆乐一乐。”明月知道春枝是被卖进去的，中秋节只怕也是伤心夜，提前凑在一处说说话也不错。
果然，此言一出，春枝的戒备就淡了几分，再一碰酒，话匣子渐渐打开，“别看太太话不多，对你的货是极中意的，不光她穿，阖家上下都做过两轮啦！前些日子出城赏荷，碰见几家人，谁不眼馋？只恨没处买去！”
如今县里倒是有了，可生生慢了一轮，赵太太自然得意。
明月又问赵太太日常交际的是哪几家，羡慕的又是哪几家？
春枝隐约猜到意思，伸手往她腮上轻轻拧了把，半真半假玩笑道：“我的乖乖，还不够折腾的吗？”
“鸡蛋还不能放在一个篮子里呢，更何况是安身立命的买卖！”明月用手指沾了酒水，就着桌面算起账来，“素日我听姐姐和那几个大丫鬟漏的口风，再看赵太太日常穿戴，闲时算过了，若自家人用呢，满打满算一年六十匹足够了，即便四处送礼再翻上一番，说破天也不越不过一百三去！更何况这其中多有里衣、被子等贴身的不打眼的，自要素面的才好，我却不卖那个……如此细细算下来，即便花色的都从我这里买，一年也不过八、九十匹。可如今我新找了个路子，又在兴头上，一年少说能往返七、八次，就算忙里偷闲多歇几日也有六回。一次可带绸缎二十匹，一年少则一百二十匹，多则一百六十匹，多出将近一半来，却往哪里卖呢？”
春枝听得目瞪口呆！
一年一百多匹绸子，这得是多大的买卖！
良久，她才夹起一块雪嫩鱼肉，慢慢嚼着幽幽叹道：“真有你的！”
她在赵太太跟前伺候也有几年了，日常也见各处走礼，却从未上心细算过，还是当初明月初次登门，大丫头戏谑时听了一耳朵才隐约知道皮毛。明月知道的自然更少，却能推断得这般贴近，可见功夫火候。
明月也拆嫩鸡吃，果然鲜美多汁，“我要靠这个吃饭呢，自该多留心，姐姐志向不在这上头，何必额外费神？”
什么人做什么事，如今她俨然已养成习惯，看人先看穿戴，通过布料品类、花色样式，甚至衣服各处的磨损情况就能将此人的来历、脾性判断个八/九不离十。
得知对方再次需要自己，春枝心里也踏实，想了一想才说：“若论财主嘛，自然是有的，旁人且不说，你可知城中的王家酒楼？”
见明月点头，春枝先往四下看了，然后才凑近了压低声音说：“不怕说句不恭敬的话，王家的家业只怕不比马家差多少呢！光县里就有好大一家酒楼，一家客栈兼食肆，历年新春衙门对外办宴会，历届县试、乡试后县太爷主持的谢恩宴，都是他家承办。偶尔谁家想办体面的宴席，请的也是王家酒楼的大厨过去掌勺，另外下头的乡里还有两家酒楼，你自己算算一年吃药的人多少，吃饭住店吃酒的又有多少？
不过王家酒楼家的女眷倒不大招摇，只是那位王大官人很不安分，整日穿金戴银，十分铺张打扮……”
偶尔春枝等人还能听见马大官人私底下说呢，姓王的这般招摇，树大招风，只怕不是好事。
这条极重要！明月就知道日后若想攻克王家，便要多上富丽、招摇的男用纹样，女款的反倒可以稳重些。
明月万分感谢，又细细问过王家人口、生辰和喜好等等，遂起身帮忙斟酒。
怕稍后被闻出酒味儿，春枝再吃一杯便不敢再吃，只难免担忧，“你不怕惹太太不快吗？”
赵太太凡事最喜欢独一份儿，得知明月向外兜售，必然不悦。
“敞开四门做生意，岂有专对一家之理？”若日后赵太太都看多买少，明月还不快呢！不知不觉间，明月的胃口也渐渐大起来，“若我力有不及，不足一家之用便罢了，可既然贵府所需有限，难不成剩下的货都砸在我手里？贵府上也是做买卖的，自然明白没这样的道理。况且我从未说过只供一家……”
若春枝所言无误，两家喜好大有不同，也不必担心争抢。
只是如今王家如何尚未可知，下次依旧要先去马家罢了。
午饭略吃了几杯，天气又热，春枝自觉面上发沉，要了一碗酸汤醒酒，又借明月的屋子歇了约莫两刻钟，这才叫水洗脸、重新梳头，返回马家当差。
老远就见门口停着一辆眼熟的灰布篷马车，春枝以眼神向小安询问。后者向门房努努嘴儿，低声道：“送布来的。”
春枝便知是城里相熟的绸缎庄子来让太太挑货，不由暗道侥幸，得亏明月先到一步。不过话又说回来，那些人拿来的货也未必比明月的好。
吃人嘴短，拿人手软，才同明月吃了酒肉，春枝难免更加偏向，立刻加快脚步，预备替明月“探听敌情”。
此时赵太太还没起，春枝进去同人换了班，静悄悄立在廊下听传。
热燥燥的，白惨惨的日头底下几只小飞虫直往脸上扑，反复蒸烤之下，月季花的香味儿都显得腻味了。春枝往嘴里塞了一丸薄荷球，努力吞咽下口水，一股凉意沿着喉管蔓开，这才缓缓吐了口气。
又过了约莫一刻钟，里面有了动静，一个二等丫头探出头来说：“叫她们进来吧。”
不多时，果然有一串儿的人捧了布进来。
主子不叫，三等丫头不能进屋，春枝看不见里头的情形，更无从辨别花纹，只得竖起耳朵细听。
来人呱唧呱唧说了一通，大意是都是如今时兴的料子，哪几匹尤其适合过团圆节，特特给您留出来的云云。
春枝心道，都不如明月会说话。团圆节之前买的就一定是为了过团圆节么？还“特特留出来”，好像不买就对不起他们的心意，指指挥挥的，活像棍子戳脸似的梆硬。
半天没听见赵太太出声，过了会儿，才有她身边的大丫头开腔，“可别是拿错了吧，这样的料子也算时新？我们太太早就得了，这不正穿着？另有几件也做成了。”
好，春枝悬着的心瞬间就落回到肚子里去了。
果然还是单枪匹马闯荡的快呀！
第23章
胡记布庄。
“果然一模一样？真就一匹也没留？！”胡掌柜简直不敢相信自己的耳朵。
“是……”带头去送布的t张管事喃喃道。胸有成竹地去,灰头土脸地回，他都没脸开口了！
“爹，不能啊,”小胡掌柜皱眉道,“去南边进货,往返一趟就要两个多月，咱家一年能去四五回呢！我不信那两家跑得比咱们还勤！”
“少东家,”张管事温声打断，“如今料子明摆着的，信不信的都不要紧，要紧的是查查那些新货究竟哪里来的。”
历年中秋都是卖货大潮,往年马家七月底八月初少说也能买个十几、二十匹，今年却迟迟没有动静，胡掌柜等不及,这才派人直接登门，谁知就碰了一鼻子灰。
“若说是那两个老货，也不能够。”胡掌柜冷笑。
城内卖布的不少,但成规模的只三家,他们三家谁不知道谁呀,各家车队什么时候出过城，彼此都清楚。
张管事和小胡掌柜面面相觑，不是本地的,那就是外来的？还是说马家有人去外头买了？
可他家的药材生意多从北面进货，难不成真为了几匹布南下？不值当的呀！
胡掌柜沉吟片刻,唤了两个心腹进来，“你去马家打听打听，最近可有谁往里头递布了？你往李记、刘记走一趟,看他们在马家开没开张，快去！”
吩咐完了伙计，胡掌柜重回座位上坐下，垂着眼，端着茶盏一下下慢慢刮，也不说话。
张管事跟着吃茶，小胡掌柜却有些沉不住气，随意喝了口就把茶盏丢回桌上，“咔嚓”一声轻响。
“嗯？”胡掌柜斜了他一眼。
年轻气盛的小胡掌柜抿了抿嘴，到底没吭声。
他还是有些怕父亲的。
少卖十几、二十几匹布确实不至于伤筋动骨，只是跟马家的买卖多年如一日，早被小胡掌柜视为囊中之物，如今却被不知哪里的野人抢了去……这不是打脸么！
去另外两家的伙计很快回来，“东家，问过了，李记也是原样送出来，倒是收了刘记几块西边来的薄羊毛织花毯子。”
李记和胡记卖的货都差不多，以丝绸和南来的精细棉布【注1】为主，并零星成衣和小配件，具体品类各有千秋；而刘记则兼营羊毛毡子、毯子之流，也有粗细棉麻，货多且杂，寻常百姓去的也不少。
原本那两家还藏着掖着不愿说，可等胡记的人微微透了口风后，对方便默认了。
胡掌柜心里一咯噔，也就是说，连着俩月了，三家同行都在马家吃了闭门羹！却没碍着马家四处打点！
去马家打听的人直到夜里才回来，“老爷，小的请马家的一个小厮吃了顿酒，那人说约莫小半年前吧，有个南边来的小丫头上门卖布，不知怎得就合了赵太太的眼缘，次次满载货进去、空着手出来，前儿才又去了。”
“好啊，这是外来的王八羔子把手伸到咱们这儿来了！”小胡掌柜猛地一拍桌子，恨声道，“可知她住在哪里？”
“你想做什么？”胡掌柜厉声道，“你情我愿，买卖已结，难不成还叫人把吃进去的吐出来？”
“那，那就由得她嚣张？”小胡掌柜被骂得直缩脖子，很小声地为自己争辩。
“东家，少东家忧心不无道理。”张管事抽空调和，先安抚小胡掌柜，又对当爹的说，“不过么，一来马家今年的礼单咱们都不知道，况且他家又做药材买卖，以其他物件替换丝绸亦未可知；二来么，个人家中说不得也有些存货，未必非要临时采买。”
见两位东家面色稍缓，张管事才继续道：“纵然真照顾了别家买卖，此事也有些不上不下……”
此番确实丢人，但终究只是十来匹布，若因此大动干戈，不免有小题大做之嫌，传出去恐遭人耻笑。
况且那丫头和马家的买卖究竟是一时巧合还是怎样，尚未可知，倘或过阵子便风平浪静了，他们此时动作，倒显得多余。
不如先静观其变，再做打算。
胡掌柜也是这样想的，看向张管事的眼中露出欣慰，转而又虎着脸对儿子道：“往日我便叫你多向张先生请教，你都请教到哪里去了？！做生意最忌讳一时脑热，二十多岁的人了，还这样毛躁！”
“哎，”张管事笑着打圆场，维护少东家的面子，“关心则乱，况且年轻人有冲劲总归是好事。”
“冲劲？”胡掌柜上下打量着儿子，“就怕冲过头。”
说完摆摆手，“去吧去吧！在外头收敛着些！”
结结实实挨了一通骂，小胡掌柜心下好不憋闷，老老实实跟着张管事退出书房后便忍不住道：“不如咱们也多去进新货。”
不就是新鲜花色么，进就是了！
“不是说的这么容易，”张管事笑呵呵道，“头一个，出去进货必要跟着一位大管事，算上拉货的马车，起码三辆，也就是三个车夫，六个押车的健壮伙计。往返少说两个来月，每日人吃马嚼、停泊住宿就是一笔不小的开销。到后选货，回来之后又要纳税又要盘账，车马亦要保养，一年出去个四五回真不算少了。”
除非如大都市的极个别一流大铺面那般，专门在南边养一批人，专盯新货，与本店遥相呼应，时时输送新货。
但几家能有这样的大手笔？
至少胡记养不起，甚至州里的那几家也养不起。
小胡掌柜沉默半晌，“那她怎么行？”
难不成有翅膀，会飞？
“小打小闹，自然快些，”张管事言语中不自觉透出一点轻蔑，“买卖也有限。”
小胡掌柜却不这么觉得。
尝过一次甜头的人，怎么可能就此收手？！
如今只是一个马家，焉知接下来不会有王家、李家、朱家？胡记也好，李记也罢，哪个不是从小到大一点点做起来的？
张管事也算看着他长大的，知道他口服心不服，又放软了语气说：“再者，江湖规矩总要讲一讲的……”
如今胡、李、刘三家瓜分固县上下布匹买卖，多年来相安无事，早已形成微妙的平衡。统共就这么些买卖，你那面儿多点儿，我这块儿必然就少些，若胡记骤然转变，在外人看来就是要抢地盘、开战的意思，只怕不好收场。
“少东家且不要放在心上，”张管事轻轻拍了拍小胡掌柜的肩膀，“肥肉香甜，可不是谁都吞得下的，且等着瞧吧。”
以前也不是没人这么干过，可最后怎么样了呢？
只是个野丫头而已，蚍蜉撼树，不足为惧。
又是这一套！小胡掌柜皱眉。
什么江湖规矩！商场如战场，跟江湖是两码事，整日讲情分，必然伤钱！
这也不行，那也不行，他赌气道：“若那两家不思进取，自寻死路，难不成我们也要跟着陪葬？”
张管事笑着摇头，“少东家说这话就孩子气了……”
孩子，孩子，在你们眼里，我永远都是挑不起担子的孩子！小胡掌柜愤愤地想，等着吧，我非要作一番大事业给你们瞧！
几家欢喜几家愁，当晚，明月睡得很好，次日却见春枝匆匆而来，脸上明晃晃挂着喜气。
她先把昨日外头送布的事情说了，眉飞色舞道：“昨儿他们一走，太太就寻了个由头唤我进去，竟将我升做二等了！”
“哎呦，恭喜恭喜，这可真是大喜事！”明月亦笑道。
“同喜同喜！”春枝畅快地吐了口气，双眼亮闪闪的，“今儿早起我就在屋子里伺候了，下头的粗活自有别的小丫头去做，不必东跑西颠，果然舒坦。”
不仅如此，月钱也涨到六百文，一年多两套衣裳，逢年过节也有单独的赏赐。还可以搬出大通铺，住进二等丫头专属的六人间，有独立的床铺和柜子。
她拉着明月的手感慨：“说起来还要谢谢你，必然是昨儿太太见送进来的布不成样子，又想起你的好处，这才施恩于我。不然，指不定再熬几年呢。”
若不能赶在二十岁之前混出头，兴许就被随意配了小厮……
“哎，这是姐姐尽心办事应得的，”明月眨眨眼，“可见昨儿的酒没白吃吧？”
说罢，两个姑娘笑作一团，都很畅快。
见明月换了旧衣裳，春枝问道：“要出去？没耽搁你的正事吧？”
“嗨，才回来，”明月一屁股坐下，“往王家走了一回。”
春枝便知她要故技重施，如之前逮自己一般逮王家人，不禁莞尔，“依我说，你倒不必往他家去。”
“怎么讲？”明月摆出一副求知若渴的姿态。
“之前我便同你说过，王家那位太太虽掌家，却不热衷于穿戴打扮，即便你跑到她跟前自报家门，眼下不年不t节的，她也未必肯听。”春枝信誓旦旦道，“倒是王大官人本人，虽管着那么大的家业，却很亲力亲为，常在酒楼泡着，他又爱打扮……”
明月如拨云见日，再三感谢，下午果带着七娘往王家酒楼去，一直坐到晚间打样方回。
次日又去。
当真如春枝所言，明月一共去了三天，就有两天看见了王大官人。
非常好认！
老远就见一团胖胖的身影四处跳挪，身穿金红色铜钱纹薄绸，头上是同色嵌翠玉纱帽，人也白白的。分明快五十的人了，如此穿戴简直招摇到近乎轻浮，但他昂首阔步举止爽朗，竟不令人讨厌。
待第三日下半晌，客人渐渐散去，王大官人也不怎么忙了，明月便见缝插针打招呼，“王大官人，生意兴隆，恭喜发财呀！”
买卖人对这类话皆是本能一般的反应，未及分辨说话之人是谁，王大官人已先拱手还礼道谢，“同喜同喜！多蒙惠顾！”
再抬头看时，愣了一瞬，“恕我眼拙，您是……”
是个黑瘦的小姑娘，容貌倒也罢了，只一双因为瘦而显得格外大的眼睛明亮异常，似藏着无数个心眼儿。
没印象呐！
明月就笑：“大官人贵人事忙，我只是南来的小小丝绸贩子，怎么会认识呢？只因远远见大官人气势惊人，可巧衣裳料子我亦熟悉，不觉多看几眼。非我有意奉承，这料子寻常人极难穿着，若无富贵气概，更兼十分排场，如何弹压得住？但在您身上便是相得益彰，竟有十二分的气派！真是难得难得。”
王大官人最爱锦衣华服，听了这话乐得合不拢嘴，活像大白饽饽裂了缝，“哈哈哈，谬赞谬赞！你既做丝绸买卖，又来到本地，怎不见在城里发财？”
小姑娘年纪不大，眼光不差嘛！
明月笑道：“小本生意糊口而已出，初来乍到，怎好造次？今日得见尊面，三生有幸，日后大官人可要多多照顾买卖啊！”
“好说好说！只要东西好，我自然照顾。”王大官人熟门熟路道。
交情归交情，买卖归买卖，都是生意场上混的，客气话当不得真。反正话摆在这儿，货好了我才买，成不成的，到时候再说吧。
见王大官人略客气几句就匆匆离去，七娘下意识望向明月。
她听不懂固县话，但看二人交谈的意思也知道买卖没谈成。
“是好事。”明月对她挑眉一笑。
看似没有结果，然买卖人重诺，日后再来，明月便可以今日交谈为契机，直接请王大官人看货，不似贸然登门那般生硬了——
作者有话说：【注1】棉花出现很早，但是实际应用却比较晚，直到宋代，棉花种植也主要集中在西北和两广、福建、海南等少数几个地方，中原地区很少。而且当时的棉纺织技术比较落后，织出来的棉布非常粗糙、稀疏。直到南宋时期，棉花种植才扩展到长江流域，后来到了元明两代，棉纺技术大大改善，才开始出现后世人比较熟悉的真正意义上的精细棉布。
第24章
“东家,事情办完了，咱们回南么？”七娘问。
“先不急，再等两天。”明月想了下,笑眯眯道,“正好把你这几日学的官话和固县方言稳一稳。”
之前玩儿命是为赶中秋,如今赶上了，眼下又值夏未过、秋未至的尴尬期,各大织坊不会上太多新花色，倒不如歇几日避暑。
别看连续三天来王家酒楼踩点，明月一点儿没闲着，得空就教七娘官话、固县方言。也不讲究咬文嚼字、出口成章,起码日常寒暄得会，浓重的闽南口音也要掰一掰，免得她听懂旁人,旁人听不懂她。
七娘一听便苦了脸，她学说话的天分实在不高。
会官话走遍天下，该学。如今东家在固县做买卖,也该学。
可她最不明白的是,东家竟然跟自己学闽南话？！
“技多不压身,没准哪天就用上了呢！”明月说，“或许我暂时不去闽南，但以后未必不去。再或者,未必遇不到那边的客人……”
出门在外的，谁不思念乡音呢？万一真遇上了,别人都听不懂，偏偏自己会说，这不就拿下了么！
凡事都要提前准备好,临时抓瞎可不成！
七娘似懂非懂地点头。
一路走来，她越发觉得这个比自己还小几岁的东家厉害，瘦削的身体里总有使不完的劲儿，又有那么多、那么远的点子……
七娘一边笨拙地重复着本地方言，一边默默地想，跟着东家真好。她没念过书，嘴巴也笨，说不清究竟哪儿好，反正，反正就是心里踏实，特别有盼头！
又练一会儿，两人把桌上的菜吃干净，拍拍屁股走人。
走着走着，七娘觉得不对劲，“东家，走错了。”
这不是回客栈的路。
“没错，”明月道，“先去买锄头。”
“啊？”七娘懵了。
不是做买卖么，要改种地？我有的是力气，这回肯定能帮到东家。不过北面都是旱地，我还没种过呢，看样子也得学……
唉，我咋什么都不会呢？
“想什么呢？”明月失笑，“防身用的。”
随停随走的诱惑太大了，现在有了伴儿，明月就不愿意跟外人搭伙赶路了，免得糟心。不过这样一来，更需提高警惕。
她一直带着菜刀，可俗话说得好，一寸长一寸强，劫道的大多拿棍棒，不等菜刀甩过去呢，人家的棍子先到了！
平民无法购买兵器，明月就想起当初与常夫人她们同行时遇到的几个劫道农夫，脑瓜一亮：对啊，农具头也是铁的，打磨光亮了，狠命抡起来能削掉半个脑瓜子，一点儿不比寻常刀剑差，还不妨碍进城！
寻常木头稀烂贱，但铁器值钱，两把大锄头花了明月近一两银子。
不过今非昔比，一两银子已不足以让她肉痛。
给马家备的中秋节礼赚了好大一笔：
小卷湖丝苏绣每匹进价十九两，售价四十五两，可谓暴利；细锦中秋香金桂花蕊织金，对鹿鹿角织银，工艺亦复杂，每匹进价二十八两，五十五两售出；剩下的菊香满园和月宫玉兔五彩绚烂，纹样灵动、配色巧妙，然丝质和织造手法平平，算织锦类的大众货色，只要十八两，四卷一百四十两卖出。
因赵太太提前付了定金，明月的二十七两老本没动，扣去包船的十五两、租骡子和与七娘的往返食宿开销约莫一两半（因天气炎热，需要夜间赶路，登岸后二人几乎没住过店），宴请春枝、去王家酒楼三日探风不能不点菜，合计花费约五两，如今明月手中竟有四百五十五两！
四百五十五两！
明月知道这趟一定赚了很多，可当白花花的银锭子摆在眼前时，仍旧无法克制的头脸发热，腿都软了。
这么多银子，我何德何能……嗯？不对！
拿命换的，我值得！
时间就是金银，且看本地胡记布庄只比她晚了两天，同样的细锦就没卖出去！更别提更早的罗。
这银子活该我挣，明月心安理得地想。
银两携带不便，明月搂着吸够了味儿便去银号换成银票，依旧用油纸反复包裹后缠在腰间。
银票只换了四百五十两，剩下五两都是散碎银角子和铜钱，方便零用。
两人一直休息到八月初一才重新上路，期间天天吃肉，吃得饱饱的，七娘的手伤和明月的蜕皮都好利索了，养得浑身是劲。
七娘过得尤其充实，不仅能说几句简单的官话和固县方言，新衣裳也拼得了，闲暇之余甚至还将明月磨破的两条裤子补了，针脚十分细腻匀称。
“你的针线可比我强多了！”明月看得感慨，又暗骂她男人一家子混账王八不识货，这么好的媳妇说不要就不要，呸！
八月的早晚凉意微露，人畅快，牲口也舒坦，仅正午日头最高的时候有些晒，正好歇息。
见明月下了骡背后又开始在路边翻捡，七娘终于忍不住问：“东家，您找什么呢？”
“石头。”说话间，明月已扒拉出几块，以极其苛刻的目光审视着，末了还抓在手中做抛掷状。
“一定要尖，最好哪一面都有很多尖角，要重，又不能太重，也不能太大，打了抓不稳。”明月一本正经地传授经验，最终选定一块，后撤步，右臂高高扬起，腿腰胯向后弯曲如弓，“嘿”一声猛地砸了出去。
七娘的目光追随石头一并飞出去，下一刻就见路边一根探出的树枝应声而断。
“哇！”七娘惊叹。
明月面上亦有得色。哈哈，我真是砸t得越来越准了。
她巴巴儿跑过去将石头捡回来，爱惜地装进大青骡背上的褡裢里，转头对七娘道：“永远不要指望一个法儿走天下，以后咱们就先用石头砸，吓不跑的再扛锄头跟他们干！”
七娘总算知道那个鼓鼓囊囊的褡裢里装了什么了！
看着树枝断口处的白茬，七娘问：“万一把人砸死了呢？”
这一下子要是砸准了，可不得头破血流！
明月咧嘴一笑，露出森森白牙，“算他们活该！”
凡劫道者，必为穷凶极恶之徒，必在荒野无人之处，死了也白死！
怎么，只许劫道的杀人，不许别人杀他们？
自这日起，七娘要学的又多了一样。
这趟不着急，还了租的骡子后，两人仍坐便宜的大船回去。
旅途无聊，众人便胡乱说些闲话，难免提到即将进行的秋闱。
明月便凑过去问：“可是举人试么？不知什么时候放榜？”
那人便笑着打趣，“小娘子忒也性急，要初八那日才开考，前后数场，放榜么，得到九月初五前后。”
明月觉得以常夫人为人，挑选夫婿的眼光必定不差，她又那样行善积德的，相公必中，不然就是老天瞎了眼！自己八月二十五前后就能到杭州，不如略等一等，若果然中了，也好赶第一波送贺礼。
当初常夫人不嫌弃自己穷困腌臜，一路多有照拂，又悉心传授官话，闲时更讲述学问……如今她略略有喘息之力，也该报答一二。
不紧不慢抵达杭州是八月二十六，明月和七娘仍住在绣姑家，后者见了她们便笑，“可见你们投缘，我冷眼瞧着，倒比上回胖了许多。”
“还高了，也结实了呢！”明月撸起袖子给她看胳膊，微微用力便有肌肉隆起，十分自得，“最近注重保养，我力气也大了好些。”
正说着，忽听远处有男人的哭嚎声传来，三人都跑出去看，就见一个三十来岁的汉子横在地上，涕泪横流，哭得呼天抢地。
“怎么回事？”绣姑戳戳前头看热闹的邻居。
“给人骗了！”邻居叹道，“他听人说来杭州贩布挣得多，也不管自己是不是那块料，揣着家底就来了，给人家花言巧语哄骗，买了多年卖不出去的老式粗麻绢，哪里卖得出？回来找，人家甩出白纸黑字的契约来，说什么买卖你情我愿，你自己不会卖如何能赖我……”
明月听了，半晌无言。
这就是哪怕当初再苦再累，她也不敢轻易改行的缘故了，因为不懂，不懂就一定会吃亏。
不多时，那男人悲痛过度，竟哭得昏死过去。
他房东吓了一跳，连忙叫大夫，明月等人也过去帮忙搬运到树底阴凉处，又有人取来水给他擦拭头颈、扇风。
稍后大夫赶来，一把脉便道：“此乃悲愤交加怒火攻心，痰迷了心窍，吃一丸清心丹，咳出来就好了。”
那男人已牙关紧咬，死活灌不进，众人便合力上前，以竹板撬开牙齿硬塞。
好在还能吞咽，又过一刻钟，男人喉头耸动，几声大咳后果吐了几口血痰出来，人也幽幽转醒。醒来却不哭了，只是蜡黄着脸儿呆呆的，失了魂魄一般。
大夫要诊费，偏他倾家荡产，房东便做主取了几匹他卖不出去的麻绢来抵账，又劝，“留得青山在，不怕没柴烧，一时坎坷也是有的……”
身在繁华地，他见过太多一夜暴富、一夜返贫的例子，能有什么办法？吃一堑长一智，若把那些货贱卖了，改做点小本生意，他日未必不能东山再起。
众人唏嘘一回，又骂奸商，各自散去。
然人永远都无法感同身受，旁人劝和，那男人却鲜有回应，可见一时半刻是走不出来的。
晚间七娘留下带巧慧玩耍，绣姑带明月去钓鱼钓虾，也网着几只张牙舞爪的螃蟹，都用麻绳绑成一串提着。
“可惜你中秋不在，那几日母蟹极肥，膏肓饱满，如今已十分逊色。”绣姑眉飞色舞道，“不过过几日公蟹就肥了。”
路上顺手摘几片鲜荷，回家后稍作调味便用荷叶裹了蒸熟，果然鲜美异常、汁水丰沛，又有荷叶清香。
桌上还有鲜藕，不必烹调，只以飞刀切成雪白薄片即可，入口清甜，不逊瓜果。
“虾蟹性寒，”绣姑盯着巧慧和明月等人说，“我煎了浓浓的姜汤，都多喝两盅。”
绣姑心软，还特意去白日出事的客栈问了一回，“我新做了鱼虾，可要拿些与他吃？”
那掌柜的摇头，“不开门呢。”
隔着门问了一回，许久才听那男人闷闷道：“多谢，我吃不下。”
肯回应就没什么事了吧？两人都松口气，又劝几句，绣姑这才回家。
众人饱食鱼蟹，又喝一碗姜汤驱寒，各自回房歇息。
次日七娘留守，照例帮绣姑打下手，顺道学官话，明月进城拜访薛掌柜。
两人正说话，又听河对面一阵喧哗，中间还伴着尖叫，显有大事发生。
两人立刻凑到窗边看，就见昨日哭昏过去的男人披头散发，踉踉跄跄从斜对面的绸缎庄子里跑出来，手中染血尖刀兀自滴答，在地上拉出一条长长的血线。
“我活不了，你也别活，都死，都死！”
凄厉地喊了几遍，他也不伤旁人，竟当场跳河。
他不会水，等被捞起来，早没了气息。
薛掌柜大为惊诧，先骂对面掌柜的，“混账东西，整条街的名声都给他带累了！”
又叹行凶之人，“可惜了。”
明月大脑一片空白，慢慢回神后也觉得可惜。
人死如灯灭，什么都没了，只有活着才有指望。
以后我不管遇到什么事，都不能轻易寻死，明月默默地想。
消息传得很快，傍晚明月回绣姑那边时，就见那男人的房东在烧纸，眉宇间颇为惋惜。
听人说，原是那男人清醒后直奔城内，再次找到坑骗他的掌柜质问。
对方非但不认，还当众羞辱。却不料那男人早袖了一柄利刃，也不还嘴，抬手连刺数刀……
房东知道后亦十分惊愕，整理那男人的房间时才发现，对方将所有囤货都留给他抵账，房梁上还悬着一根麻绳。
“大约他原本是想上吊的，又恐耽搁房东买卖，且咽不下那口气，这才……”绣姑唏嘘道。
第25章
这世上纯粹的善人不多,纯粹的恶人也很少，大多是不好不坏的普通人。
事发后短短数日，城内外就传遍了,说那家绸缎庄子掌柜的生前专门坑蒙拐骗,死了真是罪有应得。更有甚者,还添油加醋、捕风捉影弄出许多花色来，简直不堪入耳。
杭州不缺绸缎庄,出了这事，那家顿时门可罗雀。
数日后明月再次去找薛掌柜时，便发现河对面已关门大吉。
“顶梁柱没了，名声也臭了,”薛掌柜冷冷道，“开门一日便是一日开销，两天前便遣散伙计……”
又或者想熬过风头过去,东山再起？
托那畜生的福，近来周遭一带各大铺面买卖暴跌，众人都恨得牙根痒痒,恨不得将他拉出来再杀一回。
“那里面的货怎么办？”明月问。
“如今正操办丧事呢,哪里顾得上那个。积货多年不是小数目……”终究晦气,薛掌柜不愿多谈，“说起来，这次你待得倒久。”
说起此事明月便兜不住笑,“有位待我极好的夫人，她夫君今年秋闱高中,我正欲登门贺喜，想着来你这里拿两匹好缎子。”
今天放榜，一大早便有官差快马加鞭将名单送往各地衙门,明月鞋子都被挤掉一只，拼命抢了个头波，终于找到了那位疑似杨相公的名讳。
她不知道对方大名，但知道姓氏，且名单后面跟着籍贯住址。
错不了，常夫人变成举人娘子啦，相公高中本地乡试第三名！
“哦，九月初四，果然该放榜了！”薛掌柜不意她还有这般际遇，立刻换上一副笑脸，“恭喜恭喜，果然是好消息！不知是哪位老爷？”
“在扬州呢，”明月并未多说，“要一匹步步登高的紫地提花缎，略厚些的，再要一匹蟾宫折桂的细锦。”
“扬州啊，那可有些远，”薛掌柜想了下，“你这次是直接从扬州走呢，还是再回来？”
“直接走吧，”明月道，“耽搁够久了。”
恩人得偿所愿，她在此地便无牵绊。
在明月这个北方人和七娘这个极南方人看来，杭州、苏州、扬州颇有相似之处，但令人头痛的是……换个地方还是听不懂！
为什么啊！
明明相去不远，为什么差这么多！
一出杭州地界，两人便双双成了瞎子、哑巴，像一双傻t杵在岸上干瞪眼的鱼，最后还是在码头上花几十个大钱雇了个会说官话的书生做导游。
明月心道，果然还是大地方挣钱的机会多啊，瞧瞧，在江南一带当个引路人都饿不死……
“瘦西湖畔霜花园杨举人？”那书生一听便来了兴致，“哦，你们说的可是高中乡试第三名的杨逸杨老爷？”
明月点头，“正是。”
“你们是他亲戚？”书生好奇道。
明月摇头。
“那可未必能见得上，”书生笑道，“近来那位杨老爷家颇热闹，门口拜帖无数，每日不知多少乡绅乃至父母官请他去赴宴、吃酒……”
那书生倒不白挣钱，边走边将沿途景致、名胜讲与明月和七娘听，中间又穿插名人典故，十分引人入胜。
“到了，前头人多，恕我不便过去，两位顺着人群就是了。”抓紧时间回码头，还能再接几波。
正听得入迷的明月和七娘如梦方醒，“哦哦，多谢多谢。”
书生没撒谎，人可真多啊，除了亲友前来拜会的，更有四方慕名而来沾喜气、蹭文气的，还有的干脆把身子前来相投，甘心为一佃户，求个庇护……
这几日杨家一概不见客，若有要事需递帖子。
两人乖乖牵着骡子，沿白墙黑瓦排队，看那蜿蜒墙头上探出来几丛修竹、几蔓蔷薇。墙角有油绿的青苔，湿润的空气中弥漫着好闻的味道。细细分辨时，还能嗅到未散尽的鞭炮味。
轮到她们时，明月便掏出当初常夫人给的帖子来，“早前夫人于我有恩，今听闻杨老爷高中，特来贺喜。”
见她有名帖，那管事忙翻开来客名簿，客客气气道：“原是故人来见，敢问姑娘名讳？”
又叫小厮来，预备登记后请进去吃茶。
熟人和生人本不可一概而论，更何况是夫人亲手交出去的名帖。
明月笑笑，“想来贵府上正忙，我无甚要事，就不进去裹乱了。这里有些微薄礼，聊表心意，还望您帮忙呈递。”
“不敢不敢。实不相瞒，今日老爷和夫人确实赴知州大人的宴去了，”管事忙叫人收下，登记造册，“请姑娘签下芳名，留下住址，晚些时候夫人回来，老朽也好回禀。”
“如今我常往返于南北之间，若夫人有吩咐，只往杭州城外的孟娘子客栈传话便是。倘我不在，有回复不及的，还望夫人见谅。”能在亲友访客簿子上留名的多沾染书香，或龙飞凤舞，或工整秀丽，唯独明月没正经学过，勉强模仿其形罢了，一落笔便似蟹脚鸡爬，当真大煞风景。
她歪歪斜斜写下自己的名字，脸蛋红红的，有点不好意思。
唉，我写的字真丑啊！
还得练。
见明月二人执意要走，管事的苦留不住，又叫人奉上提前装好的四色点心盒子。
北上的路上，七娘边吃水晶桂花糕边感慨，“上行下效，那杨家的管事都这般和煦有礼，主人家的人品行事亦可知了。”
明月笑，“是啊，我当初的运气实在好极了。”
却说晚间常夫人夫妇相携归来，梳洗完毕，换了家常衣裳，一边吃茶一边听下头的人说起今日访客，又让莲叶念登记簿子。
“咦，夫人您瞧，这是谁？”念着念着，莲叶突然惊讶道。
常夫人接过来一瞧，亦是惊喜，“竟是她。”
又忙唤过外门管事，“这位叫明月的姑娘可是自己来的？现下还在城中么？”
“回夫人，那姑娘是跟另一个略大几岁的小娘子来的，当时说是即刻北上，只怕现下早已出城了。”管事恭敬道。
“哦，”杨逸略回想了下，笑着看向妻子，“就是年初你提过的那个极有骨气的小姑娘？”
“正是，没想到如今她竟这样出息！”常夫人的语气中充满欣慰，兴致勃勃地让莲叶将明月的贺礼取来，打开却蹙起秀眉，“真是胡闹，她一个小孩子家家的，怎好送这样重的礼！”
一匹点金蕊丹桂飘香细锦，必然是预祝夫君来年蟾宫折桂、进士及第；一匹紫蒲色步步登高如意纹提花缎，寓意万事如意、紫气东来，当真用心了。
少说也得几十两吧？对他们这样的人家不算什么，可寻常百姓如何挣得？
杨逸亦是惊叹，“你不是说她投奔亲戚去的，难不成亲戚竟如此大方？”
“你方才没听管家转述她的话？如今仍南北奔波，若果然亲戚照看，何至于此！”常夫人幽幽叹道。
那亲戚究竟有没有还两说呢！
如今看来，竟是自谋生路去了。
杨逸熟知妻子心思，想了片刻却道：“我却觉得你多虑了。”
“怎讲？”
“你既赞她知深浅、懂进退，兼具傲气傲骨，可见天资卓越，胸有城府，亦可算女中君子，又怎会一时冲动做出力所不及之事？她既送，便是送得起，若你我贸然退回，岂非伤了她一片赤子之心？若果然过意不去，再打发人送些回礼便是，也叫她知道如今你我也未曾轻视于她。”
许多时候，无形无声的尊重会比金钱上的客气更叫人欢喜。
当局者迷，常夫人曾与明月一路同行，知她乖巧不易，难免不似丈夫旁观者清，一针见血。
常夫人听罢，果如拨云见日，笑道：“你说得极是，当日她连一餐一饭都不愿亏欠，若我拒而不受，岂非叫她难堪？竟是我误了。”
万物应万法，关心一个人也未必要事事替她俭省，过犹不及啊……
再说明月和七娘，今番不急，返回固县已是九月末，要穿夹的了。
路边一度郁郁葱葱的树木渐渐泛黄，尤其途中一片银杏林通身金甲，衬着瓦蓝天空和纤云几缕，色彩艳丽而分明，当真美不胜收。
两人特意在银杏林中歇息，尽赏美景。
明月还挑形状优美的捡了两片，小心放入褡裢内珍藏。
这是她离家后的第一个秋日，她最喜欢的季节。
以后还会有第二个，第三个……无数个。
这一趟比较走运，下船吃饭时在码头边的茶摊上遇到两个北上的，众人便搭伙走。虽中途分开，终有几日同行，剩下两日也不怕什么了。
如今秋高气爽，赶路反而成了一种享受。
抵达固县后，明月和七娘照例休息一夜，次日再登马家。
这一次，赵太太只要了三匹布。
眼见出来和进去没两样，七娘就有些着急，这是怎么了？
明月冲她微微摇头，又对面带忧色的春枝笑道：“月亮尚有阴晴圆缺，何况你我？”
哪里就能次次圆满？
她对此早有预料，虽失落，却也看得开。
春枝便悄悄安慰她，“太太并非存心针对你，年前无需走动，家常的也够了，确实不大缺料子了，不买你的，料想更不会买旁人的。”
晋升二等后，春枝能看到的内幕更多，说这些话并非无的放矢。
明月点点头，“我晓得。”
所以这次她也没一味挑选赵太太喜欢的，其中颇多斑斓绚丽、富丽堂皇的锦缎，以及老成持重、端庄典雅的暗纹提花或印花。
“姐姐可是遇见什么事了？”分别之时，明月忍不住问。
今儿打一见面她就觉得不大对劲儿，春枝的眉间隐隐有皱，必是最近时常蹙眉之故，眼中亦有血丝，稍显憔悴。
春枝本想说没事，可对上明月真诚的眼睛，张了张嘴，还是没忍住漏了一点出来，“同人拌了几句嘴罢了。”
明月摇头，猜测一定不是拌嘴那么简单。
春枝日常活动范围有限，烦恼必源自马家。
上头的主子们大约不会同一个丫头计较，若果然有大错，只怕一早便发落了，岂容春枝暗自神伤？她又有成算……那就是下头的人。
想那马家三代之前就在本地贩药，根基稳固，里头的仆人也有好多世代为奴，世称“家生子”，而春枝却是儿时被卖到这里来的，由此便产生分歧。
春枝当丫头往上爬，其实跟明月做买卖是一样的，一应份额都有限，一个人多了，其余的人肯定就少。家生子之间会内斗，更会抱团排挤外来的，春枝一个没根基的外来野丫头竟一跃二等，势必沦为许多人的眼中钉、肉中刺。
想到这里，明月拉着春枝的手叹了口气，只怕她这阵子都不好过。
“姐姐，当初咱们虽因私相交，然人心肉长，彼此往来几个月，石头也该捂热了，更何况还是活生生的人呢？咱们都是一样的人，不要生分，若有用得到我的地方，尽管说！”
春芝眼圈一红，险些掉下泪来，慌忙别开脸，飞快地抹了下眼角，这才强笑t道：“放心吧，我知道厉害。”
出了马家门后，七娘也跟着叹，“看着高门大户的，想不到也这样难。”
近来她勤练固县方言，也能听懂春枝只言片语，再观神色，难免猜到几分。
明月唏嘘道：“高门大户同下头的人又有什么关系呢？”
给人做奴才，一应生杀大权都捏在主子手里，再舒坦能舒坦到哪里去？
七娘点点头。如今的春枝恰如当初在公婆手下讨饭吃的自己，什么都做不得主。
果然还是出来的好！
她胡思乱想一回，又问：“东家，回客栈吗？”
卖不出货，她看上去比明月还沮丧。
明月挑挑眉毛，面上并无半分颓唐，“这算什么！走，去王家酒楼！”
不知怎得，七娘脑袋里好似突然有一根蜡烛亮起来似的，“您今儿是冲着王家酒楼去的？”
“七娘，”明月赞叹道，“你什么时候变成我肚子里的蛔虫啦！”
“嘿嘿。”被肯定的七娘骄傲且羞赧，黑红的脸膛上放了光。迎着明月饱含鼓励的目光，七娘绞尽脑汁想了又想，试探着说：“所以您明知这里头好多料子赵太太不喜，也定要带了来？”
“不错，我早便说你有天分！”明月大笑，牵着骡子慢慢往王家酒楼去，“大半年下来，她早已习惯了我专供一家，便如之前春枝所言，若骤然转变，必生龃龉。正所谓和气生财，纵然此类事件生意场上在所难免，也定要想法子消弭才是……”
我带去了，你也看了，可是不喜欢，有什么法子？
不多时，抬头能看见王家酒楼了，明月让七娘在街对面的点心铺子门口坐着，给她叫了两样点心一壶茶，“你在此地看守货物，留神等我讯号，若不成，明儿再来。”
明月从来不缺耐心，也做好了今日见不到王大官人的准备，可不曾想，仅仅过了大半个时辰，被锦缎裹着的白胖中年人便出现在视线尽头。
“王大官人！”明月特意选了二楼靠近楼梯口的位置，既能避开最喧杂的大堂，又能赶在对方进入包厢与人缓慢寒暄之前。
王大官人脚下一顿，觉得有些面善，可一时间又想不起来，“你是？”
“您是贵人多忘事，咱们两个月前见过，贩丝绸的那个。”明月笑道，“您还说再见面要照应我的生意呢。”
“哦哦，想起来了，”王大官人哈哈一笑，见她双手空空，随口道，“应该的，应该的。”
反正东西不在，说什么都无所谓。
“择日不如撞日，”明月迎上半步，“眼下大官人可有空赏脸一观？”
跟买卖人做买卖并不容易，既要脸厚，更要心活手快，眼下王大官人和明月便是如此。
他近乎刻板地觉得明月小姑娘家家的，未必能有什么好货，况且倘或人人都要我照应，我照应得过来嘛！可偏偏上回确实答应过人家，骤然食言不美。
“这个嘛，实在不巧，稍后我有些事走不开呀！”王大官人哎呀一声，作遗憾状。
“实在巧了，”对于这样的托词，明月早有预料，微微一笑，“我已将货带来了。”
说话间，她已快步来到窗边，冲下头打了个唿哨。
第26章
王大官人盯着明月看了片刻,突然笑起来，小肚子也跟着抖了两下，“看看就看看。”
有备而来啊。
年纪不大,办事却很老道,后生可畏,后生可畏啊。
罢了，左右他开门迎客,各路上门竭力自荐的也不在少数。
一会儿工夫，七娘和酒楼的伙计一起将十七匹布抱了来。
王家酒楼有两间不对外的阁子，专供亲友和大人物们的不时之需，今儿还空着一处,就在里头看布。
王大官人生性豪爽，明月深知此类人最厌恶卖关子、吊胃口，故而一上来就将那几匹专为他准备的锦打开了。
阳光正好,数道光柱倾泻进来，登时将锦面映成璀璨一片，旁边七娘和那伙计的呼吸都轻了几分。
“您瞧,这匹是经线显花的茱萸回纹蜀锦,茱萸可食又可入药,又有阖家圆满、健康长寿之意，岂不正合了您的行当和期许？”
蜀锦？这可是不可多得的好东西。王大官人下意识放轻呼吸，伸手去摸,果然细腻光洁。
蜀锦由来已久，因风俗习惯独特,花样纹路也与中原腹地出产的不同，色彩斑斓而艳丽，很有点礼教之外的肆意狂野,正合王大官人的脾胃。
明月又指着另两匹分外绚烂的，“这是藻井纹彩锦，以正红、灿金和宝蓝为主色，夹织金线，富丽堂皇，寓意家大业大、财源滚滚。那是纬线显花的联珠对雁锦，缀以璎珞纹，大雁忠贞，又是吉祥鸟……”
王大官人便如得了新玩具的孩童一般，看这个好，那个也不差，爱不释手。
眼见动心，明月又在旁边轻飘飘来了句，“其实，马家这大半年的料子也大多是我包了。”
王大官人长长的哦了声。
他就说嘛！姓马的那厮，这半年好几件新鲜花色衣裳他也觉得不错，可当时找遍了城内外若干绸缎庄子，竟都不见。后头干脆派人找到州里，那会儿倒是有了，可姓马的都穿过两回了！
王大官人分外气闷。人家穿厌了的自己再穿，成什么了！
感情是从这里拿的，嗯，这小妮子有些本事。
“这回你也是先去马家来的？”王大官人的视线仍停留在布料上，漫不经心道，“这些他家可都有了？”
貌似漫不经心，实则分外上心。
如果姓马的已经买了，他就不要了，哼！
不过……怪好看的。
咳，若姓马的买了，我就叫人连夜做起来穿！王大官人暗下决心，同时不动声色地挺了挺肚腩，哼，姓马的细长一条，哪里有我这般气派！
“马家看顾我生意颇多，”男人之间的争妍斗艳尤为可怖，明月不正面回答，却也没有否认，“不过燕瘦环肥，各有所好，这些都是我专为大官人挑选的。”
那就是没有！王大官人满意了，到底不放心，又眯眼问了一句，“果然没有？”
“果然没有。”明月笑着点头，“确实是专门为您挑的。”
世人总爱说女人败家，可若真对上喜欢的东西，男人们败家多了。
明月喜欢这种败家。
“都要了，都要了！”
辛辛苦苦大半辈子打拼家业，不就是为了过好日子么？
几匹布而已，值什么！
王大官人最喜欢独一份儿，顿时心满意足，觉得倒比那些绸缎庄子里的更合自己心意。
明月示意七娘将这几匹收起来，又打开下面的，“听说老太太信佛，我特意带了几匹宝相花和佛家八宝的，有锦也有缎。如今天气渐凉，老人家不耐寒暑，都是偏厚的，您瞧瞧如何？”
宝相花又名宝莲花，乃是莲花杂糅佛教后的变种团花图案，偶有牡丹，以对称或圆形内套六瓣、八瓣花型为主，多慈悲端方。
佛家八宝则是长、鱼、罐、花、盖、伞、螺、轮，皆为佛家法器和供器，变种极多极美。饶是不信佛的人见了也喜欢，故而常被挑出来单做纹饰，备受推崇。
王大官人本人不信佛，但他孝顺，时常陪母亲往城外上香。遇到什么佛祖、菩萨诞辰，也跟着做善事，自然要有相应的衣裳。
君不见越是沾染宗教意味的花纹，色彩越斑斓绚丽，越是高高在上的神仙才越爱披红挂绿。单看庙宇内的塑像便知道了，璎珞飘带样样俱全，幻彩辉煌。
待看了那些纹样后，王大官人果然喜欢，明月便趁热打铁道：“您和老太太的都有了，不如稍后我去贵府上，也请太太挑几匹可好？”
“她哪里懂这些。”说到这个，王大官人摸摸额头，看上去很疲惫的样子。
明月就笑，“话虽如此，终究是大官人您一番心意，倘或老太太在家，也要告诉老太太，这是您特特为她老人家挑选的……”
细看之下，王大官人虽嘴上抱怨，但提起妻子时眼中亦有温情，可见这对夫妻的感情还是很不错的。
一家有一家的活法，马大官人和赵太太是接的老辈家业，进而发扬光大，虽说两人感情也不错，但终究不似王大官人和妻子这般是年轻时候跟爹娘“打天下”，一起苦过来的。
赵太太更像传统的富家太太，掌管内宅一切事物，爷们儿、小姐们穿衣打扮皆过她手。王家却有些不同，至少穿衣打扮上，王大官人一贯坚持己见。
“也行。”王大官人并不介意讨家里人欢心。家和万事兴嘛，一顺百顺，家里人都高高兴兴的t，买卖才能更红火。
“来财，”王大官人从外头唤了个小厮来，“你带明老板去见见老太太、太太，就说是我的话，江南来的新鲜好货，我已挑好了，不必管我，叫她们看着给自己选几样。”
又对明月说：“回头一并到这里结账，明日差不多这个时候我还来。”
能上门了！明月强压住内心喜意，“多谢。”
明月和七娘到王家时，王大官人的妻子林氏正陪老太太说话，听了这个还疑惑，“不年不节的，又送什么料子进来？”
“一准儿是我儿又看着好的了，特特买来孝敬我！”老太太觉得这个儿媳妇什么都好，就是吃穿上太不讲究了些。若不说是给自己的，只怕儿媳妇立刻就要把人打发了。
“真是瞒不过老太太，”传话的丫头笑着奉承，“来的人说是老爷特意给您老人家挑的，正好礼佛穿的，也让太太和少爷、小姐、少奶奶选几样。”
听了这话，林太太才道：“那就把人带进来吧。”
稍后明月带着七娘进来，抬头眼前一黑又一黑。
王大官人的无奈确有出处：就见上座两人皆穿着一样的秋香色大褂，内套酱色短衫，盘着一样的老式发髻，真跟一对老姊妹花似的。
不对，老太太还多几样明亮首饰呢。
明月的嘴角抽了抽，绞尽脑汁奉承道：“……瞧着跟亲母女似的。”
林太太听了十分受用，倒是老太太看了她一眼，没作声。
这么大年纪了，亲娘儿俩也不好穿的一样啊！
明月先将王大官人选好的料子给老太太过目，老太太果然欢喜，“这个极好，嗯，这个也不错……”
儿子给买的，哪怕不好也说好，更别提本就好。
明月一边陪笑说话，一边分神观察林太太的反应，发现她不管看什么料子都是一般无二，婆婆说什么，她就跟什么。
次数多了，老太太先开口，“别光陪我，他特意打发人送了家里来，你也挑两块。”
又对丫头说：“少爷不在，叫小姐和少奶奶来，也挑一挑。”
林太太干巴巴道：“我那里还有那么些衣裳呢，况且我也这个年纪了，再过两年都该当祖母了。”
老太太白她一眼，后悔多问这一句，“你不中用，快别说了。”
你当祖母也不能曾祖母穿的一样啊。
我年纪大归大，也想穿的独一份儿呀！省得外人见了，还以为我苛待，只叫你捡我做剩下的料子穿呢！
明月看出林太太的尴尬，知道她是真的不长于此道，着实为难，因而笑道：“老太太，太太，若不嫌弃，不如让我来配，如何？”
林太太还没说话，老太太已连连摆手，“配，你尽管配。”
还能差到哪儿去？
明月称是，侧身对林太太福了一福，“太太，容我细看尊面。”
赵太太和林太太的实际年龄差不多，可后者硬生生靠独特的穿戴打扮把自己拔高一辈，不得不叫人惊叹。
且赵太太身量高挑，人也精明，气势极盛，大多数花色都压得住，但林太太就不同了，不算高，脸儿也黄黄的，有点肉，还不爱搽粉，再配着灰突突的衣裳，活脱脱老了二十岁。
明月将她的五官套在这许多年来见过的人身上细细比对，再结合这一年来的见闻，心里就有数了。
“不知太太日常如何梳妆？还是哪位姐姐代劳？”
就听一个丫头说：“太太亲自来的。”
其实太太几乎不打扮，偶尔要赴宴时才略略扑粉描眉，用的也是烧过的炭条，而非脂粉铺子里调配的黛笔。
明月点点头，讨了一截炭条来，说一句冒犯了，抬手往林太太的眉毛上略扫了扫。
老太太终日无事，正有些无聊，也凑过来瞧，“呦！”
眉毛仍是淡淡的，可分明哪里不一样了。
几个丫头也啧啧称奇，忙捧了铜镜来。
林太太方才只觉眉上痒痒的，顺手接过，揽镜自照，“这是……”
怎么这样精神？
明月笑道：“太太眉毛生得极好，眼睛也大，实在不必狠画，反倒压了神采。我在外常见旁的官太太、富太太们都如此般轻扫，只勾勒形状、挑出眉峰也就够了。”
活了四十多年，林太太还是头一回因妆容被人围观，略有些不自在，但她也实在喜欢得紧，抿着嘴儿兜着笑，细细记在心中。
她不擅描眉画眼，素日总觉得既然描眉，便要重重的，每每粗黑两道，非但不美，反而更丑，十分苦恼。
这下好了！
客人喜欢，明月自然高兴，趁林太太自赏的空儿，她又选了两匹素雅的提花缎来，先将浅藕紫色那匹披在林太太身上，做对襟样式。
哪知林太太一看便避之不及，“哎呦，我这个年纪了，怎好穿这样娇嫩颜色。”
“太太，您不妨先瞧，若果然不中意再说不迟。”明月笑着说。
人上了年纪就喜欢打扮人，老太太正在兴头上呢，听了这话笑呵呵道：“你快别动，我看着倒好。”
林太太就不动了，只是浑身不自在。
莫说如今，就是年轻时，她也没穿过这样鲜亮的颜色啊。
“太太肌肤微微透出粉色，秋香色固然好，却容易显黄……”明月早便发现，纵然是面容泛黄也分不同种，有的是焦黄，有的黄中透黑，有的却如林太太这般黄中透粉，就很适合珊瑚红、藕粉之类相对浅淡些的红色之流，甚至鸡仔黄、月夜蓝、墨绿等沙沙的雾雾的别色亦可，太亮、太暗，以及带绿头的黄都不好，秋香色更是大忌。
而且林太太个子矮，脖子也不长，穿圆领和斜襟衣裳更压个儿，瞧着没精打采的。对襟就很适合瘦矮个儿，人看着也挺拔利落。
“来来来，过来我瞧瞧！”老太太眼前一亮，叫了儿媳妇上前细看，“可是我老眼昏花？怎么瞧着气色都好了？”
林太太也有些上头，转身问一直没出声的女儿，难得扭捏，“娘穿这个不会太轻浮么？”
她女儿看了有一会儿，闻言便笑，“依我说，娘早该这样打扮了，这颜色极衬您，且是暗花，无需额外刺绣便很稳妥。
老太太干脆利落地拍板，“这个要了，”又兴致勃勃地对明月说，“你眼光好，再选几个。”
日后都这么穿，省得不知道的还以为这家里两个老太太！
呵，大活儿来了！
明月满口应下，当即使出毕生所学的十八般武艺，卖弄灿若莲花的唇舌，又给林太太选了一匹银灰，一匹深鹅黄，一匹珊瑚红。
银灰气派，深鹅黄典雅，珊瑚红温婉，虽非深沉色，亦不浮躁，很合乎林太太的身份和不张扬的气质。三个颜色随意搭配都好看，可各做一套，兴致来时再穿插搭配，一套当几套穿。
老太太和王小姐全程极有兴致，连带着那位话不多的少奶奶也说笑几句，夸赞婆婆气派。
至于林太太……倒不是说她不喜欢好看的料子，而是过去那么多年糊弄惯了，冷不丁打扮起来，只觉浑身不自在，手和脚都不知往哪里放，又有些莫名的羞耻，觉得自己四十多岁了还这般讲究吃穿，实在不好……
因老少三代捧场，林太太的衣柜也实在该换了，明月一口气对王家卖出去九匹，美得合不拢嘴，在心中将此间暗奉为新晋风水宝地。
待众人散去，林太太发热的头脑慢慢冷静下来，将桌上的料子摸了又摸，好像有点后悔，又好像泛起一点连她自己都陌生的期盼。
记得她刚嫁过来时，王家酒楼还只是一间小小食肆，她上头有二老，下头有儿女，中间还有丈夫，只她是个年轻的健壮女人，又要操持家务，又要照顾家人，又要照看生意，哪里有闲工夫讲究吃穿？不过是抓着什么是什么……
“嗯，这次挑的不错！”王大官人才去老太太那边问候过，才进门就见妻子在灯下出神，凑近了一怔，“你今儿搽粉了？”
林太太骤然回神，下意识道：“又不出门……”
她想起来什么，低头看时，发现最上面那匹料子正是白日自己穿着很显气色的藕紫色。此时被灯光一映，绸缎细腻的光都折到面上，竟比白日更添韵味。
“今儿娘说我穿这个不错，”林太太张了张嘴，别别扭扭地说，“我想着……”
“还想什么呀？”王大官人笑道，“买都买了，都做！”
竟直接叫了人来，“去跟针线上的人说，先紧着太太的衣裳做两身出来，就要今儿定下t的样式。”
赶紧换了吧，以往二人一同出门时，活像差了辈！
说起来，夫妻俩还是头一回商议彼此做衣裳的事，难免有些陌生，可细想时却别有一番滋味。
直到晚间歇息，林太太仍有些忐忑，“我这么大年纪了……”
王大官人失笑，“我还大你三岁呢，不照样穿红着绿？”
越老越该穿得新鲜体面些，人本就散发腐味，若再穿得死气沉沉，岂不成了老死尸？还活个什么趣儿！
林太太噗嗤一声，推了他一把，“谁跟你似的。”
王大官人也不在意，笑了几声又潇洒道：“人活一世，草木一秋，管那么多作甚！能畅快时便多畅快吧！”——
作者有话说：衣服的款式和色彩搭配还是很重要滴！大家不要一味追求潮流哈，潮流很快就会过去，适合自己的才是永恒啊！
第27章
跑完马王两家之后,囤货就只剩八匹，压力锐减。
接下来几天，明月又带着七娘跑了四家本地有名有姓的富裕人家,其中两家拿她们当骗子、混子,门都懒怠开。另外两家听说马家和王家都从她手里拿货之后,倒是愿意见。
明月就对七娘笑，“你瞧,五五开，其实也没那么难，对不对？”
七娘也笑。
说起来容易，其实很难熬,尤其那两家拿他们当骗子的，望过来的眼神好像看什么肮脏的蛆虫一般。还有的门子见她们年轻，借机说些不三不四的话。
干这行儿,不能忍是不成的。
两家都是女眷出面，一个娘家姓胡，一个也姓赵。因她比赵太太小几岁,明月私底下便称呼她为小赵太太。
那位胡娘子家中是做粮食买卖的,人也敦实,见人三分笑，“哎呀，你怎么不早来找我呀？如今县里这几家绸缎庄也是越来越不像样了,前儿我那侄女儿出阁，我还嫌陪嫁不够,巴巴儿打发人去州城采买呢，可是往返奔波实在疲累……”
“初到贵宝地，难免晕头转向的。”明月笑道：“今儿我就算是认识路了,日后但凡往这里来，必登门拜访。若您有什么额外想要的，也只管吩咐。非我夸口，如今便是州城里那些大绸缎庄子也未必有我的货新呢。”
胡娘子笑着应了，自家要了两匹，给娘家一匹，又叫好姐妹来看，也要了一匹去。
另一位小赵太太却隐隐有些尖酸刻薄。
或许心肠不坏，但说出口的每一句话都带刺，令人不喜。
她先是质疑布料的来路，说什么外头骗子很多，分明不是南来的也硬说是。
又十分挑挑拣拣，说这里不好，那里不中意的。
期间还故意引着明月说话，明里暗里打听其他几家的秘辛。
明月头回遇见这样难缠的人物，恨不得一走了之，只得变着法儿地赞她出色，引着往布料上去，“太太您身量纤纤，气度空灵，若非登门，我竟以为是哪位读书人家的官太太呢！那匹雪青色的是厚罗，又有流水落花的暗纹，水边又有竹叶，您穿这个更显轻盈飘逸，气质出尘。”
“是么！”小赵太太心里藏不住事儿，闻言复又欢喜起来，结果话锋一转又道，“正是呢，那位赵太太又高又壮，自是不好穿这样的哦？”
明月恨不得自己是个聋子，“您说笑了。”
我可没这么说啊，莫要乱讲！
小赵太太嗤笑一声，“我家里也是做买卖的，知道你不好说人家坏话，不过我猜你嘴上没说，心里一定这么想。”
又招呼她坐，让人上点心，一副促膝长谈的样子。
明月坚决否认，语气铿锵，“不，我心里当真也没这么想。”
亏您还知道自家做买卖啊！嘴上这么没把门儿的真的好吗？
在固县这个地方，任何一家都无法单独消耗掉明月一年的供货量，注定了她要同时与多家维持良好关系。
她很小就明白一个道理，千万不能在背后说人坏话，不然一定会传到那人耳朵里，哪怕只有一分的意思，也会添到七分。
固县就这么大，如果今天她真的顺着说了赵太太坏话，对方马上就会知道！以后就别想往马家卖货了。
甚至这还是最好的结局。
没人喜欢被人在背地里论短长，越是有钱人家越讲究这个，只要明月犯了忌讳，大家就一定会想：今儿她背地里说马家，焉知来日不会说咱家……
“怎么了？”回客栈的路上，七娘频频走神，明月跟她说了好几回话都没听见。
“东家，”七娘凑到她身边，低声道，“好像有人跟着咱们。”
因丈夫常年不在家，公婆又刻薄，七娘长期处于一种惊弓之鸟的境况，对外人的恶意非常敏感，绝对不会有错的。
打劫？！不对，大白天的，还是在城里，谁敢当街动手？怕打草惊蛇，明月没有回头。
被盯上了？
不奇怪。
她每次回固县都住在同一家客栈，又带着那么多货，次数多了，谁都知道她是做买卖的。
一个孤身做买卖的姑娘，落在有心人眼中就是待宰肥羊。
看来下次要换个地方住了。
思来想去，寻常客栈都不保险，而王家酒楼则不同，一来它是本地最有名气的上等酒楼之一，后院的住宿也贵，出入皆是体面人，还有日夜巡逻的护院、打手，等闲浪荡人根本进不去；二来上头有王大官人罩着，明月住在那里，既方便同王家做买卖，也好扯王大官人的虎皮做大旗，叫暗处的王八羔子们掂量掂量，敢不敢在王大官人这尊太岁头上动土。
因这回多三家新客，明月在固县停驻颇久，十月初四才上路，算算日子，正好赶送年礼和元宵节。
临走前，她还特意去跟春枝道别，见她神色似乎略好了些才放心，“说来巧了，前儿我又遇见一位姓赵的太太。”
春枝因问是哪家，然后就笑了，“你没觉得她跟太太略有几分相像？两人算堂姊妹吧，还没出五服呢！”
明月恍然，“你这么一说……眉眼确实有点。”
她笑得一派天真，“姊妹俩夫家这样近，也是有缘，相互走动也便宜，又能一解思乡之情。”
这两位之间肯定有什么龃龉，不然小赵太太不会那样针对。
果然，就听春枝哼哼两声，“那倒未必。”
虽未明说，一切尽在不言中。
明月就多了个心眼，日后尽量少在彼此面前提对方，不然买卖容易黄。
“对了，你不来我差点忘了，”春枝想起来一件事，“这几日我隐隐听说似乎有人在打听你，只怕不是什么好事，你当心些。”
打听我？明月立刻想起之前七娘发现有人跟踪的事，“可知是为什么？”
天下不可能有这样的巧合，二者之间必有关联。
春枝摇头，“鬼鬼祟祟的，能有什么好事？”
明月深以为然。若有正事，光明正大地寻人即可，何必私下行事？只怕来者不善，是敌非友。
进了十月，凉风习习，再赶路就舒服了，出发前明月和七娘特意买了些肉干和包子、鸡蛋，预备路上吃。
十月有些不上不下的，南下的人并不多，明月照例和七娘二人成行。
虽说如今她们时常自己走，前两次也相安无事，但明月依旧不敢放松警惕。尤其出发前七娘、春枝示警，更叫她紧绷着皮子，每每遇到道路崎岖，或是靠近山包、林地和灌木丛时，便会提前放慢速度，观察是否有埋伏。
“停！”出发第四天的中午，明月突然抬手示意。
“东家？”七娘立刻抓过锄头，警惕地望向四周。
被突然勒住的骡子有些不得劲，原地刨了两下，狠狠喷着鼻息，似乎有些不安。
明月眯眼向四周望了望，伸手从褡裢里摸出一块沉甸甸的尖石头，指着前方草丛说：“此地前不着村，后不着店，且道路狭长曲折，两侧又有深沟，正是拦路打劫的好去处。”
那一带道路两侧的草丛隐有凹陷，像被人踩过的样子，且路面干净得反常，怎么看都透着古怪。
防人之心不可无，有贼没贼，扔一石头试试！
七娘见状也跟着摸了一块在手里，二人对视一眼，一起使劲朝可疑之处砸过去。
紧接着就听哎哟一声，还真有人！
“狗杂种！”七娘痛骂道，一阵后怕。
若非东家警醒，必要着了他t们的道了。
两侧有人时，要么想要合力跳出来夹击，要么就有绊马索。
如今敌暗我明，人数未知，不是好事。
“什么乌龟王八羔子躲躲藏藏的，有本事就出来跟老娘真刀真枪的干，藏头乌龟做此等龌龊事，呸，真叫人瞧不起。保管日后爹娘投生到狗肚子里去，生儿子没屁／眼，闺女也是别人的种，断子绝孙！”明月故意骂骂咧咧，激他们现身。
七娘目瞪口呆。
好，好毒啊！
没有一个男人承受得住断子绝孙的诅咒，话音刚落，就见草丛一阵耸动，一个满头是血的男人爬了出来，手里还牵着一根绳子，绳子的另一头赫然消失在路对面的草丛中。
果然是绊马索！
“贱……啊！”他一出来便成了活靶子，若干石块呼啸而来，都往他头上招呼。联想到方才一击的威力，他下意识抱头鼠窜，手里的绳子便松垮垮拖在地上，不成威胁了。
就是现在！
明月立刻驱使骡子狂奔，七娘紧随其后，另一边的劫匪见状痛骂同伙不中用，一咬牙，竟从沟里跳出来，提着镰刀横在路中间，欲以肉身阻拦。
不过是两个小娘儿们，还真敢撞死人不成？
“此路是我……”
“是你埋骨之地！”然而迎接他的却是高高扬起的锄头，少女冰冷的嗓音中满是狠戾。
锄头刃被人刻意磨薄，又平又细，在秋末灿烂的骄阳下闪着森森白光。
镰刀再长还能比得过锄头？那人尚未回过神来，身体已经本能的怕了，迅速往一边软倒。
明月终于体会到将士马战之不易，人在牲口背上，既要费力维持平衡，又要控制速度，还要攻击敌人……况且长杆武器并不好使唤，挥出去容易，想收回来却难。
那男人躲得极快，脑袋无恙，可肩膀依旧被锄头扫到，硬生生削掉一块皮肉，鲜血四溅，惨叫着打滚。
这是明月第一次近距离攻击人，心脏怦怦直跳，血气上涌，冲得太阳穴频频鼓动，说不清究竟是何种心情。
余光瞥见裤子上溅了几滴血，她没有恐惧，唯觉快意，头也不回地喊：“这回先饶了你们的狗命，下次看见一个，姑奶奶杀一个！”
冷风扑面而来，却始终吹不灭内心滚烫，明月气沉丹田，竟在骡子背上直立而起，大声叫喊起来，“啊~~~”
谁也别想害我！
七娘歪头看着她，深觉快意，也跟着吼了一嗓子，果然痛快。
两人一起跑出去几十里才找到一个小水洼，七娘牵着骡子饮水，明月则去清洗锄头和外裤上的血痕。
再过一日就到租骡子的客栈了，给人看见染血可不好。
“真是好宝贝，”洗干净后，明月爱惜地擦拭着锄头，恨不得搂着亲一口，“果然一寸长一寸强啊！”
今儿那厮挨了这下狠的，即便不废了膀子，少说也得消停几个月吧？
她也算为民除害了！
七娘亦觉爽快，“东家，您说之前打听咱们的，还有在城中跟踪的，是方才那两个吗？”
明月对着潺潺流动的河面沉吟片刻，摇头，“我觉得不是。”
虽然她也希望是，希望隐患已除，但……太远了，离固县太远了，就算是想避开人群动手也不必走这样远。
七娘忍不住打了个哆嗦。
那岂不是说，暗中还有人盯着她们？
“别担心，担心也无用，”明月老神在在道，“兵来将挡水来土掩吧！”
想太多只会让自己乱了方寸，了不起就是拼命罢了！
那倒也是，头掉了碗大个疤，大不了就死！七娘突然想开了，跟着说了几句，看骡子们喝饱水，便找一棵树拴好，叫它们自己吃草，自己则低头在草丛中扒拉，没一会儿，竟兴冲冲擎着一把紫到发黑的龙葵果回来。
“东家，吃点果子甜甜嘴吧。”
夏秋野果不少，前儿她们还发现了野山楂和野柿子呢。七娘擅于攀援，爬上去摘了好些。
野果自然不如有人时时料理的好，柿子倒罢了，怎么都能吃，山楂果却大的大，小的小，恨不得核比肉多，一口下去都咯牙，还酸得要命。
不过煮水很好，略加一点糖，煮开后放凉了喝，酸酸甜甜的，极清爽。那时候果肉也煮烂了，吸进嘴巴里，不必咀嚼，舌头一抿就把肉吸走了。
明月美滋滋吃龙葵，东张西望，“应该也有栗子，炖鸡肉最好吃了。”
咋没见着呢？
第28章
直到重新住进绣姑家的客栈,明月才觉一颗心落回肚子里。
总算安全了！
如今她的身家已积累到一个在普通百姓看来相当惊人的数字，不得不谨慎。
“呼……”明月狠狠吐了口气，放松身体闭上眼睛,在脑海中飞快盘账。
这次卖给赵太太一匹细锦,两匹提花缎；王家四匹细锦,两匹绸，三匹缎；另外两家合计两匹重罗,四匹缎子，两方细锦。
因具体织造方法和提花、印花的区别，还有的夹金线银线，价格略有不同,绸缎子进价自四两到九两不等，细锦便宜的十八两，贵的高达三十五两。
最后算下来,一百九十四两进货，收回三百八十五两。
期间往返食宿、租骡子等算十一两，贺常夫人和杨相公中举之喜时送了一匹锦,一匹缎,二十六两……
如今明月手中总共有近六百二十两！
说句难听的,都够当初替明德福还三回赌债了，老家房子也能买几间。
“七娘，先别忙了,”明月朝门外喊了声，“来,我有事同你说。”
“哎！就来！”七娘麻利地将盆中衣裳攥干挂起来，往身上抹了抹手，“东家,要我做什么？”
“活儿都被你干完了，哪里还要做什么。坐着说话，”明月自己也去桌边坐下，干脆利落地推过去小半个元宝，“这一趟你的工钱。”
五两一个的银锭子，剪子铰下小半边，足银二两。
七娘呼啦一下蹦了起来，脸涨得通红，“东家，我知道我笨，您别赶我走！”
“谁要赶你走了？”明月啼笑皆非，“坐下，坐下！”
一拽，没拽动，又使了把劲。七娘这才抿着嘴坐下，也不看银子，直勾勾盯着她，活像一条不肯离去的倔强野狗。
明月乐了，“忘啦？说好了干得好我给你工钱。”
不是撵我走啊？七娘紧绷的身体骤然放松，嘿嘿傻乐，乐完了又摇头，“那也太多了。”
“你是跟我玩儿命的，”明月倒了两杯茶，自己一杯，她一杯，“眼下咱们按趟算钱，一趟一两，平时我照样包你吃住和四季衣裳。”
见七娘还是不做声，明月知道她不是嫌少，便笑，“怎么，你觉得自己不值一两银子？”
七娘想也不想就点头。
跑货确实危险，可跟着东家，好像又没那么危险，因为但凡有危险，东家一早便抡起锄头自己上了。
况且她是知道世事险恶的，外头多少伙计也跟着东家走南闯北，不过混个温饱罢了，哪儿能走一趟就挣二两的？！
“二十岁的人了，也该存点私房，买点自己喜欢的。”初遇时七娘十分憔悴，明月以为她起码二十五六了，结果熟悉后问了才知道，七娘只比她大四岁，今年满打满算还不到二十一，都是苦日子硬生生磨得。
如今虽然也累，但心里痛快，吃得又饱，还日日有油水，反倒更年轻了，终于有了点二十岁年轻人的样子。
自己喜欢的？七娘茫然，喃喃道：“我，我没什么喜欢的……”
从小爹不疼，娘不爱，连个正经名字都没有，何曾有人在意过她喜欢不喜欢？排行老七，还是个女娃，能有一口剩的就不错了！
喜欢……喜欢是个什么东西？七娘不懂。
“你还年轻，有大把时光，尽可以慢慢想。”明月站起身来，拍拍她的肩膀，“我去找绣姑说点事。”
走出去几步，明月扭头再看，就见七娘还坐在那里出神。
绣姑正在后院带着巧慧做针线，小姑娘坐不住，皮猴儿似的浑身刺挠，见明月进来，活像见了救星，从座位上跳下来就往她怀里扑，“明姐姐！”
“哎哟哟，咱们慧娘长这么高啦！”明月抱着她掂了掂，又看她身上的葱绿色绣球花缎子袄，“真好看。”
巧慧嘻嘻笑了几声就被绣姑喊下来，“好好坐着，你明姐姐还没歇过来呢。”
“哦。”巧慧哼哼唧唧坐回去，到底不用心。
绣姑并不指望女儿长大了做绣娘，也不强迫，边做针线边同明月说话，“我放在你屋里的信t你可看了？”
“看了。”明月北上没几天，常夫人就打发人送信来了，说杨相公要准备来年的会试，正好回北边陪老人过年，不日便要启程。若果然能高中，杨相公倒是要回扬州祭祖，她却需留在北地应付人情往来……常夫人还特意留了他们在京城的住址，叫明月万一遇着什么事，或是哪天到那儿了，可以去家里看看。
明月很有点受宠若惊，当初不过萍水相逢，常夫人便十分照顾自己，如今又这般平等往来，实在叫她不知说什么好了。
以后逢年过节她必要多烧香，求老天保佑好人一生平安顺遂。
明月凑过去看绣姑绣花，“我听说杭州多能工巧匠，你可知哪里有做好花灯的？”
绣得真好，荷花跟真的似的，还带露珠呢。
绣姑头也不抬，飞针走线道：“找人现做可贵呢，若你自己玩，在城中挑一家老字号买就是了，都不差。”
“要送人，”明月想了下，“况且也要成双成对，少说要八盏吧，须得尽善尽美才好。最好么，有点来头，说出去也好听。”
绣姑想了一回，不大保险，又打发巧慧跑腿儿。
小姑娘巴不得一声儿，滋溜蹿了个没影儿，粉色发带在脑后拉得老长。也不知她怎么问的，过了大半个时辰才气喘吁吁脸蛋红红地跑回来，“我，我把这条街都问遍了，有人说城东的高匠人好，也，呼呼，也有人说城北的姜老爷子好，还有的说西湖边上的马娘子活儿最鲜亮！”
明月被逗得大笑，将她夸了又夸，“辛苦咱们慧娘了，真能干！明儿我给你买糖人儿！”
“可别惯坏了她，”绣姑笑道，“前儿我少念叨几回，她爹就偷偷给她买麦芽糖吃，又嫌牙粉苦涩，不肯刷，这不，早起还哭呢，说牙疼。”
巧慧赶紧捂嘴，含糊不清道：“掉了就长新的了。”
“长了新的难道你就不吃了？”绣姑哼哼道。
娘儿俩好一番你来我往的斗嘴，明月听得津津有味。
最后还是巧慧胳膊拧不过大腿，被残忍地限定这个月都没糖吃，哭唧唧跑进屋，“爹，娘不许我吃糖了！”
“啊？那，那就不吃了。”男人憨憨道。
绣姑大笑，神采飞扬。
“掌柜的！”正说着话，前院有租客探进头喊，“要个鸡汁煮干丝，再要个虾仁，随意配两样青菜，晚间会客吃！”
鸡汁要现熬，早起点，正好晚间吃，这个客人也是内行。
绣姑笑着应了，扭头冲屋里吆喝几句，她男人立刻出门选鸡，又问要不要酒。
绣姑在旁边说：“多抓一只好了，这样费功夫的菜不常做，咱们也吃一吃。”
左右一只鸡是炖，两只鸡也是煮，不差什么。鸡汤滋补，男女老少吃了都好。
客人舔舔嘴，笑嘻嘻道：“绍兴酒若有，倒是可以吃两盅。”
出来这么久，明月也有了见识，知道鸡汁煮干丝是淮扬名菜，十分心动，对绣姑道：“若有多的，我们也要两碗。”
之前去扬州仓促，都不得空好好逛一逛，吃得也随意，如今想来，倒有些遗憾。
众人跟着说笑一回，慢慢散去，院子里重新恢复了平静，明月脑子里想着鸡汁煮干丝，又问绣姑，“姐姐，如今鸡汁，咳咳，如今在这里买座屋子要多少银子呢？”
“你要买啊？”绣姑也替她高兴，“是该有个家了，咱们要好，我也愿意你来，可一年到头总飘在外面也不是个事儿。这人啊，还是得有自己的窝，心里才能踏实。”
绣了大半日，她也累了，起来活动下僵硬的脖颈和腿脚，“况且，你也太拼了些，依我说，若果然能攒钱买个院子，也像我这样租出去几间，又安心又省事，还不用四处奔波，岂不清净？”
也就是她们要好才说这样的知心话，不然有心人听了岂不眼红？
“我也这么想呢，”明月索性向后窝在躺椅里，任初冬的阳光落在脸上，暖暖的，柔柔的，“如今只有我和七娘两个，又长期不在，倒是可以多往外租几间，留一间正房自住就够了。两个月往返一趟，正好收租。”
银子越来越多，总揣在身上叫人不安，还是换成房子的好，契约在手，谁也偷不走，还能月月有进账。
以后自己不想干了，还能有窝。
“只要收拾妥当，杭州的房子就没有租不出去的！”绣姑信心十足，“不过你想买哪里的，买多大呢？”
城里的房子最好租，一年到头就没有空着的时候，且租金也高，所以大部分房主只租不卖。若明月想买，只能等，看什么时候能不能捡个漏。
城外么，地段略差些，但便宜，卖的也多。只要银子管够，山都买得到！
“也要个小两进吧。”明月说，“小的住不开，大了只怕我也买不起。”
“若是城内好地段，小两进怎么也要一千银子了，人家还未必卖呢！”绣姑咋舌道，“中间的也得七百上下。靠城门的便宜些，四五百就能得，可三教九流无所不包，乱哄哄的，还不如咱们这里，二三百就够了。”
一千两银子！明月倒吸凉气，心道把我卖了吧！
这还只是小两进，那她之前看到过的园林……不得几万？！甚至更多！
原本明月还觉得自己挺有钱了，可如今看来，还是穷！
绣姑看出她的窘迫，笑道：“你年轻，能起这样的念头就很了不起了。若你不急，我慢慢给你打听着，多选几样，看到底哪个好。若是着急，找房牙子最快。”
明月摸摸鼻子，“那就辛苦姐姐了，慢慢看吧，我不着急。”
除了帮忙打听房子，明月还想托绣姑找个可靠的人，“也无需做什么，就是随我们坐一趟船，登船时帮忙分摊下货物，别说漏了嘴就行。往返吃喝我都包了，去是包船，回来我也给船费，额外还有工钱，最好也是女人，毕竟要在一条船上同吃同睡，男人不大方便。”
这次她回去就得十一月底、腊月初，正好卖年货，固县那四家都有买卖，既要自家裁剪新衣，也少不得往来打点，皆或多或少点了“菜”。其中言明一定会要的就有马家的六匹锦、六匹重缎，王家的四匹锦、四匹缎、两卷苏绣，另外两家也有这个意思，只是少些胆量，说要看过才好下手。
光马家、王家两处加起来就有二十二匹之巨！
后两家多多少少也会买几匹，就照三十匹吧，冬料厚重，用的丝多，价格自然也高。且连着新年和元宵佳节的大日子，大家都更偏好幻彩辉煌的锦，就照平均一匹十八两，合计也要五百多两。
若纳税，一成就要五十多两！
就算她和七娘拆分两批，少说也要有二十匹纳税，怎么算都不下三十两。
绣姑常接待买卖人，对这一套也熟，当下了然笑道：“这个不难，街东头的徐婶子就做得，前儿才回来。”
明月大喜，忙请绣姑做中人，两相见了。
徐婶子是个矮壮妇人，手脚粗大，十分干练模样，先问什么货，听说是布料便松了口气，“绣姑在呢，我便不哄你，布料是极干净的，分量也有限，这倒罢了。我只怕有人偷贩私盐、茶叶……”
明月本以为她要说私贩茶盐是大罪，做不得，怎料对方面不改色道：“那个风险大，要加钱。”
明月：“……”
要不怎么说利欲熏心，撑死胆大的呢！
绣姑却连连摆手，对徐婶子正色道：“我家住的都是正经客人，可从不敢干那样掉脑袋的事啊！”
一人十匹布料免税是朝廷特许，专门体恤中小商人的，只要不太离谱衙门就不会管，私贩盐茶铁可是死罪啊！
问明白起始点和大致时间，徐婶子想了一回说：“这么一算，我回来说不得要进腊月了，家里还有活儿要忙呢。”
绣姑便在旁边笑着拆穿她，“你便是你家头一号挣钱的顶梁柱，什么零碎活儿偏要等你做不成？她是我极要好的妹子，嘴巴极严，人也痛快，你不要讲这些无用的话。”
徐婶子大笑，“也罢，既如此，往返近一月的开销你包自不必说，额外还需给我二两。”
又看绣姑，“怎么样，看你的面子，够实惠了吧？”
绣姑对明月点点头，意思是可以了。
明月连忙道谢，此事就算定下了。
二两额外酬劳，外加一月吃喝并返程大船单人八钱，三两半足够。
三两半换三t十两，值！
次日明月带七娘进城，一反常态没直奔薛记，而是先去了昨儿巧慧打听的几家灯笼铺，细细问价。
花灯样式极多，走马灯等可以动的自不必说，另有素纸扎好后添画的，有先染后扎的；有传统的方形、圆形、轮节形，还有麒麟、金鱼、老虎等精巧造型的，有手提的，还有下面安装木轮，上面栓绳子，可以在地上拖着走的，俱都活灵活现，精致异常。
当然，亦昂贵异常。
明月一眼看中了一只活灵活现的麒麟灯笼，约三尺长，二尺高，头尾以铁丝连接身体，略一活动便摇头摆尾的，神气极了。
但是要八十八两。
于是明月觉得它更好看了。
伙计亦得意非常，“我们老掌柜的乃是远近闻名的老手艺，知府大人家里都用他老人家亲手扎的花灯！听说还送到外地去呢。”
明月抓住重点，“老掌柜出手要贵吧？”
“那是！”伙计与有荣焉，“不过如今老掌柜有了年纪，轻易不大出手了，都是少东家和几个师兄弟做。”
明月心道，得亏他老人家不出山，不然只怕我要倾家荡产啦！
明年是猴年，明月请伙计拿出各色猴子花样子来，认真选了两种，“每种做四个，还得教我怎么拼。”
一种是猴子捞月，俏皮可爱；一种是金猴献桃，福气延绵。她要了最简单的款式，看样品不过两个成年男子巴掌大小，十分精致。
“对了，灯笼上都带着印章的吧？”明月指着样品底部的红色胶泥印记说。
“凡是我家的灯笼，都带印章，这叫口碑！若坏了，您还能拿过来修呢。”伙计略一眨眼就算好价钱，“您要的多，原本是卖一两半一个的，算您一两四吧。想必是送人，再添一个花纸盒子。”
明月又挑了一盏兔子灯，绣姑帮自己颇多，人也爽朗，直接送礼定然不收，不如就给巧慧买个精巧玩具。
等回头房子的事落成，说不得要另谢。
“我不要盒子，共九盏，算一两一！”十多两啊，明月努力往下杀价。
羊毛出在羊身上，哪儿有白给的东西，我才不上当。也不用盒子，直接装在小箱里带回去，组装好提过去，随便裁剪一块漂亮缎子一盖，送到之后顺手一抽，惊艳亮相，还能收回来下次继续用呢，分文不花！
一两是不可能一两的，双方好一番讨价还价，最后定为一两三钱。
明月有意培养七娘，出门后就问：“你觉得我买这些做什么？”
七娘想了想，“送人？固县那些人。”
“是不是觉得多此一举？”明月笑道。
七娘摇头，“您是有本事的，这么做自有一番道理。”
“不，你得细想，”明月停住脚步，看着她的眼睛，“你不能把自己当成只会卖苦力、拼命的伙计，以后我可能要你帮我做很多很要紧的事，只会跟着走是不成的。”
卖苦力谁不会？码头上成堆的人！几十个铜板就能使唤一整天！
摊子越铺越大，事情也越来越多，独木难支，明月需要真正的心腹，而非只长了四条腿会跑的木头。
要紧的事？七娘下意识摇头，“不不，我不行的。”
“你行！”明月斩钉截铁，“我不会看错人的，之前你胆小，如今不也知道打回去了？以前你也不会说官话，如今不也学了不少？连北地方言都会几句，丝绸也能认几样……”
七娘眨眨眼，啊，不知不觉中，我学了这么多么？
明月最后添了一把狠的，“若你不行，以后我就找别人。”
“行！”七娘额头上的青筋都鼓起来了，“东家，我行的！”
从来没人对她这样好，从来没人觉得她能成事，她不想走！
明月满意地笑了，“这就是了。”
她带着七娘慢慢往前走，看见街边有卖橘子的，便停下来挑选，“我要他们认我的货，只认我的货。”
比如这里分明有好多卖橘子的，乍一看似乎都不差，可偏偏就是有的忙不过来，有的半个人也无。
她一定要做忙不过来的那个。
七娘不大明白，“东家勤快，上的货又新又好，自然来买您的。”
摊主主动剥开一只橘子递过来，清新的果香瞬间弥漫，“尝尝吧，甜得很！尝了再买。”
明月接过来，尝了一瓣，果然酸甜可口，又叫七娘也吃。
论挑选橘子，闽南出身的七娘可比明月内行多了，尝过后觉得滋味儿不错，便弯腰在橘红色的小球堆里挑挑选选。
她仿佛拥有可以一眼看穿橘子内心的强大能力，两只手抓得飞快，不一会儿就挑了一大堆，扭头看向明月：够了吗？
明月点点头，七娘便叫那人上称，还不忘提醒，“可别缺斤短两的啊，我上手一试就晓得！”
“我年年在此地卖橘子，半座城的人都识得我，还往好些大户家中送哩！娘子只管放心！”摊主笑呵呵地将秤杆准星转过来与她瞧，“您细看，三斤一两高高的，算三斤吧！”
明月点头，那摊主便弯腰从摊子底下掏出“一张”黄绿色的席子似的东西，用力单手一抖，竟是一只水草编织的大网兜！圆滚滚的橘子们躺进去后，色彩越发明艳，怪好看的！
“吃好了您再来！”摊主将网兜递过来，又顺手往里面放了两只，笑呵呵地说。
七娘接过来一掂，果然够秤。
明月很快将摊主送来品尝的那只橘子吃完，只觉清凉沁爽、满口生津，意犹未尽，便又从往兜里抓了一只，边走边吃。她吃几瓣，也往七娘嘴里塞几瓣，继续方才的话题，“我进的货确实不错，可怎么敢保证我的货一直又新又好呢？倘或别人也那么勤快，跟我是一样的，又当如何。”
说到底，卖橘子和卖布是一样的，所出之地统共不过那么些山头、织坊，谁都能去进货。
关键还看怎么卖。
就像橘子，一定有许多如明月这般临时起意想买，可却没带装东西的篮子，怎么办呢？想必许多人便会遗憾放弃，或是说什么“等我家去拿”的话。
七娘笑道：“是了，方才我就想说等我回去拿……”
“做买卖最忌讳客人离开，不管什么原因，只要客人不在眼前，买卖十有八/九就黄了。”明月摇头道。
可能客人离开后忽然就不想买了，又或者拿了盛放器具后突然遇到别的摊主……毕竟对客人而言，只要货一样，买谁的不是买？
留客，才是最要紧的。
方才那个摊主就想到了！
谁家里差这一只野草编的网兜吗？不差！差的是这份心细和周到！
买货和认货是不同的，前者看货不看人，后者看人不看货，是两种级别。
当年的明家布庄为什么能在通镇站稳脚跟？就是因为娘会做，十里八乡的老少爷们儿、姑娘媳妇们都认她这个人！
所以后来她去世，铺子里的生意便一落千丈，因为大家都信不过明德福，哪怕一样的东西，也疑心不如明月娘在世时好。
七娘本想说不可能，可又觉得好像也没什么不可能的，她们玩儿命，难道别人就玩不得？
若果然如此……
“若果然如此，”明月轻飘飘道，“自然是谁家更热情周到，更时刻将我记在心上，我才更愿意照顾她的买卖。”
赠与买家的礼物，要紧的不是价值几何，而是心意。
老字号出来的精巧小玩意儿，最合适不过。
第29章
为等新式绸缎和花灯,明月一行直到十一月初三才启程。
她找薛掌柜问过了，各地来批货的绸缎庄子管事们才陆陆续续到呢，“不过过几日可能还有几样新货到,你这会儿走就错过了。”
“够了。”明月摇头。
一直以来,她所依仗的就是一个“快”字,快一步来，快一步走,快一步送到贵客手上。
只要太阳升起一日，新货就会源源不断地冒出来，可纵然是固县的马、王之家，也不可能无穷无尽地采买丝绸,她先一步回去，他们就先从她手里买，其他绸缎庄子能卖出去的自然就少了。
况且就算她等了,盼来的花色真的是客人喜欢的吗？
明月不想赌。
春节这样的大买卖，一年也只一次！
若是错过，明月能懊恼得把自己吊死！
薛掌柜笑着赞叹道：“难为你如此果断,去吧,去赚大钱吧！”
明月也笑了,“哎！”
去赚大钱！
因是包船，她提前几天就去水司t衙门批了条，当日却被告知终点码头变了：进不去应天府。
“北地天寒,过几日应天府一带小河都要上冻了，况且风也大,大船吃水深，风吹不动，自可破冰,你租的乌篷船却轻，若硬要往北，被困住回不来事小，翻船事大。”
老天发威，明月无奈，“下船后走陆路，从那里到之前的应天府码头要多久？”
官差想了想，“若无风雪，两三日吧。”
多两三天啊，冬日西北风凌冽，这可真不是个好消息……明月暗自叹气。
见明月陷入沉思，那官差敲敲桌面催促道：“还租不租了？”
近来多有百姓往各处走亲访友，或预备回家过年，又或是各地商人走货，船只供不应求，你不租也别挡着后面的人嘛！
“租租租！”明月看看身后乌压压一群人，连忙交了钱。
因路程缩短，租金也少了，只要十二两。
能提前两天回家，徐婶子自然欢喜，到目的地后还主动帮忙将布匹搬上岸，更善意出言提醒，“明老板，你们只两个人，若在平时倒也罢了，可眼下不同，寻常百姓要过年，那些个贼匪也想过个肥年……”
不必她说，明月已感受到四面八方投来的恶意。
路上的人比平时多了何止一倍，巡街衙役和兵士们根本忙不过来！许多形迹可疑的人肆无忌惮，大白天就盯着客商、行人看，更有甚者，腰间鼓鼓囊囊，竟直接尾随，好不吓人！
明月一手牵着骡子，一手摸出了菜刀，直勾勾盯着街对面那两个不怀好意的男人。你敢来，我就敢砍死你！谁不是一根脖子一颗头怎得？！
这批货几乎压住她全部身家，绝不容有失！
“这趟算我占了你的便宜，”徐婶子拍拍胸脯，“我在此处有熟人，你且略等等，我去问问，可有一同北上的。”
那可太有了！
那么多明晃晃的匪徒等着宰羊，哪个正经人不怕！甚至不等徐婶子走开，就有一对年轻兄妹凑过来，满眼渴望地问明月往哪里去……
前后不过短短半个时辰，一支多达十一人的北上队伍就迅速成型，成员们多为二三十岁的牵着牲口的年轻人，并无老弱。
明月抓紧时间给七娘租了头骡子，一行人胡乱吃过午饭，追着日头出发了。
十一个人加十一头牲口，气势着实惊人，所到之处行人纷纷避让，生怕被踩。
明月分明看到两个方才鬼鬼祟祟跟着她和七娘的闲汉骂了几句，不情不愿地散去。
她总算松了口气。
此时已是十一月中旬，西北风尖利更胜刀片，太阳一落山，地上立刻结霜，踩上去铮铮有声，浑似石板！正统南方人七娘直接被冻傻了，两排牙齿就没有不响的时候，裹着明月给买的半旧皮袄涕泪横流。
要过年了，沿途明目张胆拦路打劫的是真多，不过对方看他们这么些人，也是头疼：惹急了，光那十一头牲口疯起来也能把人踩死！
罢了罢了！
人多势众，晚间无处下榻也能扎堆取暖，轮流看守篝火，除了赶路时冷，似乎没什么危险。
只是越往北走越冷，西北风狂刮，顶得人走不动道，骨头缝儿都被冻透，冻得人想哭。
如此一来，速度就慢下来，直到腊月初一，明月和七娘才隐约看到高高的固县老城墙。
万万没想到，路上没遇到的危险在快进固县的时候遇到了！
因一路上都不大太平，这次明月和七娘尤其警惕，老远看见路边各蹲着一个人便觉得不对，当下就驱赶骡子，要直接冲过去。
才下了雪，呼啸的西北风里还带着冰碴子，大冷天没事不回家的能是什么好鸟！
殊不知对方正意外呢：不是说只有一个人吗？！
他娘的，连这点事儿都打听不明白，还有脸找人做活儿？
两个男人对付一个小姑娘，那叫手到擒来；可对付两个，就得小心了，兔子急了还咬人呢！更别提还有牲口。
可收的银子早变成酒肉吃下肚，两人对视一眼，一咬牙，干了！
眼见明月二人快到跟前，说时迟那时快，两人立刻弯腰一拽，一条埋在土里的绳子登时弹起。
狗日的，又是绊马索！
明月和七娘抬手就扔石头，奈何风雪甚大，长时间赶路早已使她们的双手麻木，失了准头，连丢几块都未击中要害。
“吁，吁！”两人狠命勒住缰绳，堪堪赶在骡子被绊倒之前停下，隔着厚重的皮手闷子都觉掌心火辣辣的疼。
“小娘子，借点钱花花！”眼见得逞，其中一个嬉皮笑脸道。
“谁让你们来的！”明月刷地抓起锄头，指着他喝问道。
不对劲，她之前问过春枝的，固县治安相当不错，尤其临近年关，衙门里必会派人四处巡逻，很少有人敢公然在城外大道上劫掠。
她马上就把眼前的一切和上回的遭遇联系起来。
说话的那劫匪面上一僵，怎么还有锄头？！不是说她不知道的么！
可事已至此，无法收手，他装没听见的，跟同伙一左一右抓着绳子，手提木棍，从两边包抄过来。
“下地！”明月当机立断跳下来，七娘想也不想便跟着做。
这两人明显是做惯了的：若他们只身上前，明月和七娘居高临下，又有长“兵器”在手，极容易突围。所以他们拿着绳子，一来可以防止突围，二来也可不断收缩包围圈，让骡子陷入惊慌。若明月她们不赶紧下地，等骡子腿被绑住，或牲口受惊发狂将她们摔下来，那才叫必输无疑。
明月和七娘各自占据一边，举着锄头与来人对峙，“你们不承认我也知道，必是有人指使，不过我也把话撂在这儿，若指望就此将我吓退，他就打错算盘了！”
风很冷，但是明月能清晰地感觉到热血迅速侵占了头颅，叫她浑身滚烫，愤怒和近乎孤注一掷的勇气更完全压制了恐惧。
今天除非她死，否则谁都别想碰这批货！
“七娘，贴紧骡子，无论如何都别离开！”明月大声道。
骡子会咬人，还会从后面踢人，这两个劫匪只能从侧面突袭，只要她们不离开，对方就无计可施！
“知道了！”七娘死死抓着锄头，两只眼睛都红了，瞪着劫匪的目光仿佛要吃人，“来啊，来啊！”
普通人对抗，哪管什么招数、兵法的，拼的就是狠！
你们挣的是脏钱，我们挣的却是命！看谁狠得过谁！
麻烦了，劫匪看着这两个女人，隐隐感到棘手。
先是人数不对，又没提对方有武器……她们都不知道怕的吗？
不能再拖了，快过年了，这条路上随时都可能有人来。
“小娘子，我们哥俩只想借点银子花花，何必这么拼命呢？”
拿着锄头又如何，一个乳臭未干的臭丫头，一个矮瘦粗笨女人，鸡都未必杀过一只，还敢杀人？笑话！他们这些久在地面上混的都不一定见过血呢。
“我打死你个小娘养的！”借钱花？若真给他们近了身，生死就由不得自己了！眼见对方要伸手来抓，明月目露凶光，狠狠一锄头砸了下去！
她还真敢砸！那厮脸色大变，多亏常年在外厮混，身手十分敏捷，一歪头一弯腰，锄头刃擦着他的脸过去。
一击不中，明月也不懊恼，拿出一个月来苦练的技法，当即扭转手腕，把锄头当钩子使，臂膀后甩向内一掏，竟一把钩住了那厮的脖子！
骡子背上不灵活，在地上还不灵活么？
要遭！那劫匪不想她竟如此临危不乱，反手抓住锄头杆，想使劲夺下来。女人力气小，胆子往往也不大，只要没了家伙……
明月早防着他这一手，马上屈膝下蹲，屁股用力向后坐，学着话本里千斤坠的样子，气沉丹田全身发力，猛地将他向前拖来！
“啊！”那劫匪被拽得一个踉跄，脖颈巨痛，眼前发黑，几乎怀疑自己的脑袋被扯下来，手中木棍早已拿捏不住。
见他失去平衡，明月抓住时机斜跨一步，腰腹胯腿一起发力，锄头顺势斜甩，“倒！”
近一年来，她吃得多、干得多，不光长了个儿，力气也大得很，看着瘦，其实全是硬邦邦的肉，狠命一甩之下，那人竟真的被她撂倒了！
“啊！”
就是现在！明月高高举起锄头，带着无限愤怒重重砸下！
伴着清脆的骨头断裂声，那劫匪的一条小腿诡异地向外t侧弯曲，变了调的惨叫响彻天际，“啊！”
这边一叫，他的同伙立刻分神望过来，被七娘抓住机会，狠狠一锄头劈在腰间，血立刻涌了出来。
被劈中的瞬间，那混混便似失去全部力气，面色惨白着低下头去，看着鲜血滚滚而下，不敢相信是自己身上流出来的。
“说，谁让你们来的！”明月过去一脚踩在断腿那厮脑袋上，脚底发力，将他的脸踩在地上狠狠碾，“姓李？姓胡？姓刘？”
她往来固县只办一件事，能得罪的人极有限，思来想去，唯有城中三家绸缎庄子罢了！
然而那厮嘴巴竟出奇地紧，半张脸被地上沙砾碾出血来，也只是拖着断腿、扯着嗓子哀嚎，狗屁有用的也不肯说。
“混账！”眼见如此，明月愤愤地往他肚子上踢了一脚，转身招呼七娘撤退，“此地不宜久留，快走！”
反抗归反抗，在城门杀人可不行！万一这两个货有个好歹，被人看见就说不清了。
七娘马上拔出锄头，看那厮煞白着脸瘫软倒地，顺势在他身上擦干净，又狠狠甩了他一巴掌，骑上骡子就往城中奔去。
“救，救救我……”
原来，恶人也怕死啊，第一次动手的七娘终于意识到这一点。
以往明月都是自南门入城，今日怕有埋伏，她直接带七娘改走西门，径直入住城西的王家酒楼。
要过年了，王家酒楼极热闹，有拖家带口途经此地休息的，也有许多如明月和七娘这般走货的，她们只有两个人，混入其中也就不显眼了。
一直等住进房间里，七娘才遗憾道：“可惜没能撬开他们的嘴！”
到底是哪个遭天谴的要害东家！
气愤之下，她甚至顾不上担心城外那两人是死是活了。
“撬不开的。”明月正用热毛巾敷脸，声音闷闷的，却很笃定，“正宗固县口音，可见是本地人，哪怕自己不怕死，难道还没有父母兄弟、亲戚朋友？出钱雇他们办事的无论是三家绸缎庄的哪一家，都不是他们能招惹得起的，倘或出卖雇主，哪怕今儿不死，来日也必遭报复。”
相比之下，自然还是她们这两个没根基的外来户更像软柿子。
除非……她们心狠手辣到对老弱妇孺下手。
“那也太便宜他们，”七娘兀自气闷，“该报官的。”
明月重新泡了一遍热手巾，“我虽不大懂法，也知定罪需得人证物证俱全，如今他们被打个半死不活，又没人看见，还是本地人，倘或反咬一口，上头的人未必不偏袒。纵然衙门的人相信咱们，可咱们人财皆无损，又逢年根儿，说不得便要大事化小，小事化无。”
再一个，现在她们两个人却带了三十匹货，虽说朝廷等闲不管这等小事，但若真有人要治她们，非要追究……
确实是这个理儿，七娘听罢，只得暂时压下火气，去前头叫饭，结果眨眼工夫就跑回来了，兴冲冲道：“东家，我看见王大官人了，要现在出货还是明儿依计划行事？”
若无城外那一遭，明月自然会按照原定计划明天先去马家，可现在？隐患不除，这么多货留在身边终究不安，还是尽早换成银票的好！
“走！”
“王大官人！”
王大官人闻声回头，就见明月和七娘大步而来，“明老板！”
等走近了他才发现，这两人只有手和脸干净，一副没来得及休息的样子，不由乐了。看样是住在这里，够有诚意了。
“大官人，您要的料子我都带回来了，”明月开门见山道，“另有几匹也不错，若得空，不如一并赏脸瞧瞧。”
“这样急？”王大官人诧异道，你们眼珠子都熬红了，真不用睡一觉再说？
“哎，答应过您的货一日没交到您手里我便一日不安，”明月一本正经道，“这不是怕耽搁贵府上裁剪新衣么！”
别的年货可以等进了腊月中，甚至腊月下旬再采买，但衣料需得提前留出裁剪、缝纫的时间，腊月初正好。
“头回见比我还性急的，”王大官人笑道，“也罢，今儿不见也就罢了，既见了，若不接货，今夜却如何睡得着？！”
平心而论，王大官人当真是明月迄今为止遇到过的最喜欢的客户了，干脆利落！
除了上回说好的四匹锦、四匹缎、两小卷苏绣外，他又添了一匹墨绿色龟甲延年梅香提花缎。
北方冬日萧条，穿件绿色的便似将生机穿在身上，眼睛也舒坦。
“真不错，”王大官人将那缎子往身上比了比，“前几日我还往州城去了一趟，那里的货也不如你的好。”
平心而论，明月也是他迄今为止遇到过的最合心意的布贩子，花样又新鲜，来的又快！才腊月初一呢，足够预备各处走礼和自家裁制新衣。
“今日仓促，”明月收了银票，歉意道，“实在不雅，叫您见笑了，改日一定登门赔罪！”
“赔礼倒不必，”王大官人豪爽一笑，“只是上回你给我浑家配的几套衣裳极好，前儿我娘也念叨，你若有空，再帮忙配几套过年穿！”
与王大官人交割完毕后，明月和七娘才放心回屋子收拾自己。奔波近一月，又是雪又是土又是油的，衣裳早脏得不成样子，也该换了。
两人先后沐浴完毕，七娘去解手，回来时眼也直了，脸儿也白了。
“怎么了？”明月见她神色不对，连忙问道。
“东，东家，”七娘浑身都在哆嗦，“我，我尿血，是不是要死了？”
我不甘心啊，才过上几天好日子啊，怎么就要死了？
“尿血？！”明月也吓了一跳，觉得她的手冰凉，慌忙抓过皮袄给她穿上，“走走走，咱们马上去看大夫！”
好端端的，怎么突然尿血了！
七娘脑袋里乱哄哄的，木然跟着走，走着走着又有点想哭，哽咽道：“东家，别费钱了，人都说呕一口血都是要命的……要是我死了，就胡乱找个地方埋了吧……”
“闭嘴！”明月骂道，“人活一口气，大夫都没看呢，你先把这口气散了，像什么话！”
刚习惯了有个人在身边，明月是真怕七娘有个好歹，也有些语无伦次，“你才多大就死啊活啊的，以前吃的那些苦都忘了？那么苦你都熬过来，现在还怕什么！你就甘心啊？”
七娘跟着掉泪。我是真不甘心啊，可若真是命该如此……
“冻的！”老大夫把了下脉，懒洋洋道。
“啊？”明月和以为自己大限将至的七娘都傻了眼，脑袋里空了一瞬才想起来问，“怎么的？”
“冻的！吃几副药养养就好，平时再喝喝姜枣汤，勤用汤婆子敷敷肚子。”老大夫耐着性子道，“风寒入体，伤了下焦，之前一直在外面跑吧？”
明月和七娘点头如啄米，这把脉还真神啊，都没说呢就知道了。
不过明月有些不解，“那我也一直在外跑啊，怎么没事？”
老大夫掀起眼皮瞅了她一眼，“你一个北方人怕什么？这里又不是漠北！”
看五官就知道生病的小娘子是极南边的人。
这样吗？明月眨眨眼，再看看同样傻眼的七娘，都忍不住笑了。
“听见了吗？不是大事！”明月笑着推了七娘一把。
七娘破涕为笑，使劲点头。
太好了，我不用死了！
心头一松，她的脸上瞬间就有了血色。
“你是哪里人？头回来这边吧？”老大夫一边斟酌方子一边问。
七娘老老实实用蹩脚的官话说：“是，泉州人。”
“那可够往南的！这就对了，素日只听说大北边有这样的病例。”老大夫笑呵呵道，“你们那边的人如何受得了北方腊月寒风，更遑论长期奔波！不怕告诉你，这还是我这辈子开的头一个治冻尿血的方子！”
怪稀罕的。
“你也过来看看，”老大夫朝明月抬抬下巴，“你们一起的吧？”
“我没事……”明月才要拒绝，对方便一个白眼甩过来，“有病的都说自己没病。若真没病，老夫还诓骗你银子不成？”
于是明月就乖乖坐下了。
“嗯，身子骨还行，”老大夫点点头，又皱眉，“只是心火有些旺，且长期忧思、焦燥，有些年头了，都是心病。小小年纪的，哪来这么多心事？”
明月只是干笑。
“如今你年岁小，倒还压得住，只是若一直这么着，终究不好，年岁多了，恐于寿数有害。”老t大夫收回手，“吃药调理虽可，终究治标不治本，你要自己想开了才行。”
真是位有医德的好大夫，明月认真道谢。
“小孩子家家的，心事这样重。无需瞻前顾后，有什么话就说，有什么火也要当场发作出来，”老大夫慢悠悠道，“意念通达，五脏六腑自然就清净了。得了，抓药去吧。”
“啊？”老一辈不都讲究以和为贵么！
“啊什么啊！小小年纪恁般迂腐！”老爷子胡子都吹起来，恨铁不成钢道，“旁人既使你不快，你不过将因果还回去罢了！”
明月被他突如其来的暴躁吓了一跳，连忙郑重道谢，抬头就瞥见他手边一本《道德经》。
修道的啊，那不奇怪了。
一共三服药，四钱银子，七娘坚持自己付了，回去的路上心疼得直嘬牙花子。
这才是头一茬，三天后还要回去再把脉、换方子……
真是病不起啊！
确认无性命之忧后，明月也有心思开她玩笑了，“怎么样，果然还得自己攒点钱吧？”
七娘赧然，“东家，您就别笑话我了。”
她一直觉得自己身子骨还行，没想到啊！果然天下之大，无奇不有。
王家酒楼各样家伙什都齐备，两人回去借了小厨房和药罐子煎药，把七娘苦得够呛。
明月又跟后厨买了点上好的老姜和红枣，浓浓煎了一壶，自己趁热灌一碗，辣出满头汗，果然痛快。
甜丝丝的，还怪可口，可明月也不敢多喝，生怕烧心、长燎泡。
折腾一通，明月也懒得休息了，“你好好休息，等会儿也喝一碗姜枣茶，顺便看着货。我去马家瞧瞧，年底事多，赵太太还不一定什么时候有空见我呢。”
这次的货太贵太多，一天不交付就一天睡不好。
担心幕后黑手认出自己，明月特意把头发都塞到皮帽子里才出门。羊皮袄还是有些大，正好遮住身形，远远看去，活脱脱一个少年。
“明老板？你怎么这副……”知道走到跟前抬了头，小安才认出她来。
“嘘，”明月连忙比了个手势，拉着他去墙角说话，“碰上不长眼的了，你不要声张，悄悄去找春枝姐姐。对了，她近来可好？”
“你没事吧？”小安同她打过几回交道，知道这是个胆大心细的姑娘，还从未见过她这般警惕呢。
明月摇头，“有惊无险。”
“那就好，”小安犹豫了下，小声说，“春枝姐姐只怕不大好，不过有些话我不好讲，有空你直接问她吧，可千万别说是我说的。”
稍后见了春枝，果如小安所说，人都瘦了一圈，十分憔悴。
“好姐姐，这是怎么了！”明月震惊道，“方才我都不敢认了！”
春枝看上去十分挣扎，嘴巴开开合合，几次三番欲言又止。
“你真是要急死我呀！”明月气得跺脚，“咱们认识也快一年了，就这般不值得托付？”
“好妹子，”春枝的眼眶立刻红了，“我，我实在……我能跟你借点钱吗？有点多……”
说到这里，她的脸和耳根也臊红了。大过年的找人借钱，像什么话！
“要多少，你说！”明月反倒松了口气。
能用银子解决的问题就不是大问题，她现在有钱了！
“你就不问我借钱做什么？”春枝不想她这般爽快，有些不敢相信自己的耳朵。
“你不是会胡来的人，”明月摇头，“能跟我说，一定是遇到天大的难处。”
春枝的眼泪登时就下来了，突然很想将委屈跟眼前这个不是姐妹却胜似姐妹的姑娘说一说。
原来内院一直有个二等的家生子看不惯春枝，之前春枝只是三等，一味隐忍。后来借明月的光，春枝终于晋升二等，对方又惊又怒又怕，便开始联合其他家生子向春枝使绊子，唯恐来日春枝继续晋升。
春枝素来机敏，对方数次刁难都被她一一化解，更渐渐在赵太太跟前得用。
对方眼见不好，竟使出阴招！
“她故意叫个管事的看见了我，又煽风点火，如今那管事的想纳我当填房！”春枝哭道，“他都三十多了，还好吃酒，吃了酒就打老婆，前头老婆熬不住，扔下孩子跑了……”
第30章
明月气得一佛出世二佛升天,“畜生！”
那个管事固然可恨，但明月更恨使坏的家生子！人往高处走，平时勾心斗角我不怪,你死我活只恨技不如人,可同为女子,怎能这般阴损！
“如今消息还没传出来，是小安听见他们偷偷谋划,才来告诉了我。”春枝抹了把泪，“我想着，快过年了，他一定是想借过年的喜气向主子讨恩典。他是老爷的心腹,我却是外来的丫头，如何回绝得了？只怕到时候老爷也要气我不知好歹……”
一边是跟随自己多年的心腹管事，另一边却是平平无奇的二等丫头,不用想就知道马大官人如何取舍。
或许在外人看来，还是她高攀了呢！
“当真只有赎身一条路了。”明月重重吐了口气，“要多少？”
“十两。”春枝吸吸鼻子,两眼通红,“我打欠条,以后一定想法子还你。”
当年她卖才卖了一两，如今想赎身却难如登天。
一来丫头小厮打小买进去调/教，意在将这些年的吃住和调/教心血一并讨回来；二来下人常年在内伺候,难免知道些高门大户的秘密，传出去总归不好,故而高设门槛。
“以后的事以后再说，”明月二话不说，直接掏了张十两的银票出来,“够吗？要不要上下打点，若有人能帮着说两句好话更稳妥吧？”
春枝想了想，咬牙又要了五两。
此担心不无道理，她终究是外来的，比不过对手盘根错节，对手若提前勾结众丫头婆子沆瀣一气，自己还能有活路？
明月拉着她的手，“可是，他们会允你赎身么？”
马家豪富一方，素以家业扩大为荣，如今骤然有个丫头要往外走，这不是打他们的脸吗？
春枝亦这般想，可箭在弦上，不得不发，“左不过搏命罢了！”
试一试，好歹有三分机会；若瞻前顾后不敢尝试，只有死路一条！
稍后春枝先回自己的屋子洗了脸，擦干泪痕后又在眼下扑了点粉遮盖，确认没有痕迹了才往赵太太跟前去。
赵太太听了，十分满意，“果然及时，今儿我不得空，叫她明儿一早来吧。”
县里那几家绸缎庄子派去进货的人还没信儿呢！
春枝垂头退到一边，细想太太屋里几个得脸的丫头、婆子，左思右想，选定了一个叫香兰的一等大丫头。
对方虽也是家生子，但为人颇公正，也不爱同下头的丫头们厮混、嘴碎，是极少数几个对春枝努力上进的行为表示肯定的，值得一试。
时间紧迫，由不得春枝细细筹划。所幸她平时就对香兰又羡慕又敬重，时常帮忙跑腿儿，今日趁机多亲近，倒不怎么突兀。
只是香兰心细，待晚间春枝又凑过去，想替她洗衣裳时开口道：“你先不忙，过来同我说话。”
太太身边的大丫头可住两人间，不过晚间需要上夜轮值，总有一个不在，跟单人间也没什么分别。
“无事不登三宝殿，”香兰放下手里缝了一半的鞋，对她笑道，“你素来不是这样殷勤巴结的人，今儿是怎么了？不妨有话直说。”
春枝把心一横，直接跪下了，泪如雨下，“求姐姐救我！”
香兰唬了一跳，忙过来搀扶，“快别折我的寿！到底怎么了？”
春枝顺势起来，稍作润色将事情原委说了，又哭道：“我知道自己无依无靠，本想着竭力混个前程，如今看来，终究胳膊拧不过大腿……可姐姐，咱们虽是丫头，谁不想风风光光做个正头娘子？我宁可出去流落街头，也断不肯从命的！”
她要强是人尽皆知的事，也没想瞒香兰，如此哭诉，更显可怜。
一番话说到香兰心里去，顿生兔死狐悲之感，不由长叹一声，“你说得很是。”
一等丫头瞧着风光，可终究还是丫头，莫说婚配，便是生死，也不过主子一句话罢了。
香兰十分看不上这等阴损龌龊手段，但她从不说人坏话，便只安慰春枝，“若果然如此，当真火烧眉毛，可我也只是个丫头，又能做什么呢？”
春枝掏出那五两银子，抽噎道：“不敢叫姐姐冒t险，只盼着来日太太大怒时，略帮忙劝和两句，别叫那起子小人再落井下石。”
香兰一把推回来，“我若收了，与趁火打劫有何分别？况且赎身正要银子，你才升二等几个月？哪里来的那么多呢？”
春枝低声道：“找人借的。”
香兰便想起她与明月交好，跟着松了口气，“说起来，也算你的贵人。日后出去，或许也可求她帮衬一二。”
春枝低头道：“到底没脸。”
她确实说过差不多的话，可当初不过一时玩笑，如何能当真呢？
已经借了人家的钱，怎好再求收留？她实在张不开嘴。
“你糊涂！脸面要紧还是性命要紧？”香兰戳戳她的脑门儿，压低声音说，“她一个小姑娘就敢单枪匹马南来北往的贩货，偏还做得有声有色，何等胆魄，何其精明！既愿意借你银子，未必想不到这一层。”
顿了顿又说：“马家在本地如何，不用我说你也知道，你若提前赎身，那些人岂不恨你？若为了面子而四处漂泊，越发没个遮挡，保不齐哪天又落到他们手里，不如往南去！”
人生在世，低头求生的时候多着呢！欠人情怕什么，只要活着，日后慢慢还就是了！
一番话说得春枝冷汗涔涔，“多谢姐姐提点，是我糊涂了。”
香兰给她拿了条帕子擦脸，叹道：“能出去就趁早出去吧，若你来日有出息，别忘了我就行。”
春枝动作一顿，觉得她话里有话，“姐姐何出此言？”
香兰去年就订了亲，转过年来就要出嫁了，男方是一起长大的家生子，也算青梅竹马，颇有情分，她自己对这门亲事也很中意，怎么……
香兰幽幽道：“你既想出去，这些话我便不再瞒你，嫁不嫁人又怎样？左右生下的还是奴才。”
家生子，家生子，除非主子额外开恩，否则世代为奴！确实能保住温饱不假，却也是镣铐。
她当了一辈子奴才，怎么忍心下一代还当奴才！
次日明月去马家，进去后先跟春枝交换个眼神，见她比昨儿镇定好些才放心。
春枝亦非怯懦女子，想必已有了计划。
货物交割完毕后，明月才拿出那两盏猴儿灯，笑盈盈道：“多蒙贵府上照顾生意，实在感激不尽，这是杭州老字号的手扎花灯，江南一带的官宦人家都爱点呢，给家中的小公子、小姐们玩儿吧。”
原本赵太太不大看得上，结果一听明月说是什么“官宦人家都爱的老字号”，马上又来了兴致，“香兰，拿来我瞧瞧。”
士农工商，不是说着玩的。
香兰亲自过去提了，“太太。”
见那花灯封底上有印章，竹竿提手亦打磨得油光水滑，好似美玉，上头亦刻了制灯人的名讳，赵太太满意地点头，笑道：“果然比咱们这边的精致些。”
她看了一会儿，吩咐香兰，“送到少爷屋里，督促他好生读书。”
官宦人家有的，我家也要有。
明月的马屁拍的正是地方，走的时候，赵太太还叫人给她拿了一个点心匣子。
里面装的是枣泥糕、核桃酥、蜜煎桃片、酱乌梅、冬瓜糖和姜糖六样干湿点心，回去后七娘打开看了，笑道，“正好留着过年吃，摆盘也好看。”
这样精巧，又都是甜的，外头也得百八十个钱呢！
腊月滴水成冰，各处都有关门歇业的，她们已决定过了年再走。
接下来两天，明月陆续跑完另外三家，也把花灯送了。因意头好，大家都挺高兴。
王家老太太十分好客，听说明月和七娘要留在本地过年便开口相邀，“客栈人来人往的，终究不清净，不如在我家耍，左右屋子空着也白空着。”
明月确实有一瞬间心动，但想了下，还是婉拒了。
且不说人家是不是顺口客套一下，如今自己和王家买卖，虽说略有高低，但大面上还是平等的，若借住进来，有些事情可就要变味儿了。
如今住的地方虽也是王家产业，却是明月正经付钱的，住得堂堂正正、理直气壮，可比借住自在多了。
老太太也没强求，只叫她们常来玩，明月应了。
大事处理完毕，三十匹料子却没卖完，单下一匹杏黄色四花神瓶纹缎，寓意四季平安。
七娘和明月都想不通，这么好看的料子，还是这样的寓意，竟没卖出去！
寄予厚望二十两进的呢！
不应该啊！
不过卖货就是这样，没什么应该不应该的，就算客人之前喜欢，如今也有可能不喜欢了，谁又说得准呢？
明月龇龇牙，抱着往外走，“能在王家酒楼住的大多手头宽裕，挨着问问去，实在卖不掉咱们就留下自己穿！”
闲着也是闲着，问问又不会少块肉！
七娘跟着走，“我也去吧，万一有南来的客人呢。”
单匹料子确实不好出手，又是偏女气的颜色和纹样，可住店的却以男人居多，未必会将家中女眷们的喜好放在心上。
两人上上下下里里外外一连问了三天，吃了无数闭门羹，几乎就要放弃时，竟被一个山西的客人三十八两买走了！
心头大石终于落地，明月喜气洋洋地宣布，“行了，咱们也歇业，预备过年！”
忙了一整年，简直没个喘气的工夫，如今定要好生歇一歇，养养身子。
就是不知道春枝那边怎么样了。
春枝很紧张。
开口的机会只有一次，只能成功，不能失败。
她无数次在脑海中反复排演，一连数日，几乎彻夜难眠。
腊月初八这日，马家老太太带儿媳出城上香，又往佛前供了几斤灯油，回来后赵太太也被感染，命香兰燃起檀香，自己亲自念了一回经。
等赵太太念完经，照例坐在里间床下吃茶，春枝深吸一口气，慢慢进去跪在地上，把头埋得低低的，只盯着赵太太的一点儿缎子面儿鞋尖说：“太太，奴婢，奴婢想斗胆向太太讨个恩典。”
下雪了，天儿阴阴的，鹅毛大的雪片被西北风托着狠撞在纸窗上，像极了春枝的心跳，咚咚作响。
赵太太端着茶盏的动作不停，又吃了一口才慢悠悠放回去，拿帕子微微沾了沾嘴角，似笑非笑：“我说呢，怪道你这几日伺候得殷勤。”
屋子里安静得怕人，内外若干大小丫头皆屏息凝神，生怕被波及。
春枝不敢抬头，“太太慧眼如炬，纵使奴婢有天大的本事，也瞒不过太太去。”
“行了，漂亮的话我听的够多了，说吧，什么事儿？”赵太太摆摆手，听不出喜怒。
她驭下很严，但是对于得用的心腹，也不吝啬偶尔施恩，好叫他们更加听话。
一旁伺候的香兰也替春枝悬心，扫了屋里的丫头们一圈，果见外间一个二等的正斜觑着眼睛往里瞟，被她一看，立刻心虚地缩了回去。
“奴婢……”春枝缓缓吸了一口气，声音努力控制着不发颤，“奴婢想求太太开恩，叫奴婢赎了身。”
一言既出，满室皆静，许多丫头都忍不住外头看。这春枝才提了二等没多久吧，正是好时候，怎么竟想着出去了？她又是被拐来的，没着没落，出去有什么好的。
方才那二等丫头脸上的惊愕都藏不住了！
赵太太许久没有说话，春枝伏在地上，一动不敢动。
她的身体开始变得僵硬、酸痛，汗珠慢慢沁出，顺着鬓角滴落，无声地在她衣袖上晕开一圈又一圈水痕。
“太太恕罪，实在是这几日奴婢总梦见死了的娘，骂我不孝……”说到这里，春枝是真伤心了。
马家上下只知道她是拐子卖来的，殊不知她和明月的身世颇有共同之处，家里孩子多，又一味的想要男娃，娘死了之后，爹养活不起那么多孩子，就把她卖了。
被卖那日，她哭得很惨，可爹却连头都没回一下。
奈何老家地方小，人牙子买卖不好，便又将连同春枝在内的三个女娃转手卖给了拐子……
卖身为奴就不算个全人了，只要主子不发话，泪都不许随便掉的，更别说祭奠亲人。
“百善孝为先，你难过也是人之常情，既这么着，我便放你两日假，你好好给你娘烧些纸，尽尽孝心。”赵太太的眉宇略略舒展。
临近年关，内外上下事物繁杂，难得有个得用的丫头，赵太太实在不想就此放手。
春枝知道她的心思，不敢多辩解，只是一个劲儿磕头，泣道：“太太开恩，求太太开恩……”
您方才还吃斋念佛t，发发慈悲吧！
赵太太的脸上慢慢难看起来。
春枝磕得实在，一下一下咚咚闷响，没一会儿额头就红肿一片，隐隐沁出血丝。
香兰心生不忍，本想劝和，又不知该从何处下嘴，正着急，就听外面禀报说“老爷回来了！”
“还不滚下去！”赵太太瞪了春枝一眼，话音未落，马大官人已风风火火地进来了。
他身上隐隐带着酒气，眉头也皱着，解下披风往地上一丢，开口便不悦道：“老远就听见动静，怎么着？大过年的又闹什么？”
赵太太摆手让丫头把披风捡起来挂好，没好气道：“这丫头白长一副聪明相，大节下给我找不痛快，闹着要赎身，好似谁苛待了她似的。”
大过年的求去，上下一干仆从听了会怎么想？必要人心浮动。
传到外头，又叫外人怎么看？
春枝连连磕头给赵太太磕，也给马大官人磕，怕被说毁了节下喜气，不敢掉泪，“奴婢七岁就进了马家，老爷、太太的恩情大过天，至死都不敢忘，只是奴婢实在想娘，求太太开恩啊。”
马大官人今儿在外同官府的人应酬，本就劳累，回来又看个丫头哭哭啼啼，更烦，而妻子这么点小事还死揪着不放，真是烦上加烦，“她要走就叫她走，又不是什么活宝贝，大年下的吵吵什么，还嫌不够乱？还是嫌福气太多了？！”
春枝听了这句，犹如得了圣旨，不等赵太太说话便重重地对马大官人磕了几个头，几乎喜极而泣，“谢大官人开恩，谢大官人开恩！”
赵太太固然威风，可终究马大官人才是家主，他既开口，此事就算铁板钉钉了。
眼见赵太太脸上黑的跟什么似的，香兰忙上前推了春枝一把，假意呵斥道：“好个没眼色的东西，大官人难得金口开恩，还赖在这里作甚，还不下去！”
一句话提醒了两个人，春枝忙连滚带爬退出去，赵太太也略略和缓了脸色。
他夫妻二人一直内外分明，赵太太不大过问他在外面的事，马大官人也鲜少干涉内宅事务，如今却当众越过她处置了一个丫头，可见必然遇着不顺的事了，连忍都忍不得。
见赵太太回过神，香兰朝众丫头使了眼色，带头退到门外廊下。
那个与春枝不睦的二等丫头不死心，一双眼珠子咕噜乱转，香兰皱眉道：“年节下事多，都把皮子收紧些，别仗着爹娘的体面惹出什么乱子来，再叫主子们不痛快！”
众人连忙称是，那个二等丫头也不敢胡思乱想了。
看没了外人，赵太太心里的不快又有些难压，忍不住对丈夫抱怨道：“这么一大摊子事，添人还不够使唤，偏偏又少了人，叫我怎么弄？”
“全家上下就指望这个丫头不成？！”马大官人揉着胃，声音罕见的有些高。
平时看着挺精明，怎么就跟个丫头较真儿！我的话也不管用了？
赵太太这才注意到他脸色不好，额头也有冷汗，忙上前嘘寒问暖，又隔着门喊，“香兰，香兰，快叫厨房做一碗热热的解酒养胃汤来！”
马大官人略略放软了声音，疲惫道：“再能干也只是个丫头，值当的你生气不成？她既生去意，强留也无用，天长日久，只怕要生出怨气。倒不如就放她去，年根底下，也算积福了……”
事已至此，赵太太还能说什么？
所幸春枝并非那等不记旧恩之辈，虽然赎了身，仍在马家多留了两日，与众丫头交割，将一干事务处理得妥妥当当。
而赵太太那边，先有丈夫一番话开解，后有香兰见缝插针宽慰，又见春枝这样知进退，最后一点火气亦被抚平。
离开那日，春枝特意来赵太太跟前谢恩，赵太太还给了赏钱和两件厚衣裳。
春枝推辞不敢受，“老爷太太肯放我出去已是天大的恩情了，哪里好再要东西。”
见她如此知道轻重，这几日得了自由也没肆意宣扬，赵太太心里总算舒坦了些，“罢了，你想着给自己赎身，也算有志气。二等丫头本就有一份年赏，虽差几日，念在你过去伺候尽心的份儿上，也都给了你吧。”
听了这话，春枝的心才算彻彻底底落到肚子里。
她第一次如此情真意切地给赵太太磕了个头，哭道：“太太待我的恩情比山高，比海深，纵然今儿我出去了，日后也会常给太太烧香祈福，保佑您长命百岁。”
回想起来，赵太太对自己确实不错。
可也仅仅是不错罢了。
与“自由”相比，春枝选择毫不犹豫地抛弃这点“不错”。
这是明月第一次在外过年。
意义非凡。
一连几天，她和七娘都忙于采买年货，还特特向客栈打听了，确认新年夜也不关，厨房还会给滞留店中的客人们留两眼小灶后，心满意足。
明月哄了王老太太高兴，又让林太太焕然一新，王大官人也乐意照看，前几日便让店里的伙计多帮衬着，故而伙计们都很热情，事无巨细地交代：“大年三十直到初三，客栈里只有看屋子的，一应柴火、粮油和大灶间早过了账，俱都封存。不过大官人有吩咐，叫我们单独分一眼灶给你们使唤，只是需得自己提前买好了柴面粮油。想要热水，也得自烧。”
“多谢多谢！”这就很好了。
两个人将带回来的铺盖、衣裳俱都拆洗了，借着暖呼呼的炉火烘干，浑身舒坦。
明月的心情很好，还特意出门称了一斤糖瓜，一斤香煎蜜枣，一斤姜糖，一包加了椒盐揉的酥饼。
虽然之前她和七娘说好了要将赵太太给的点心匣子留做过年摆盘，但……架不住“勾引”，今天“咱们就一人吃一块，还有那么些呢”，明天“哎呦这边吃得多了，再吃那边一块平一平”……
如此这般，已所剩无几。
隔壁有卖橘子的，明月探头瞄了眼，觉得不如之前在杭州买的好。可北方冬日水果不多，只好挑挑拣拣买了两斤，又要香梨若干、冰糖半斤，大包小包拎满手。
等到了王家酒楼，明月已活像个雪人，站在屋檐下狗儿似的抖了几下才进去。
“明老板！”跑堂的看见她，指了指墙角，“方才有人来找您。”
找我？明月顺着他手指的方向看去，又惊又喜，“春枝！你出来了？！”
春枝使劲点头，点着点着，笑眼里就蓄了泪。